Merops, američki sustav protuzračne obrane koji dolazi s kontrolerom Xbox za operatere, lansira presretačke dronove sposobne uništiti neprijateljske bespilotne letjelice u zraku. Američki, poljski i rumunjski vojnici treniraju na njemu dok NATO ubrzano uvodi pristupačne i lako primjenjive sustave za obranu od dronova diljem istočne Europe.

Američki vojnik koji upravlja dronovima presretačima rekao je za Business Insider da je ovakav upravljač vrlo praktičan. 'Kompaktan je, lako se prenosi i iznimno je izdržljiv', rekao je Riley Hiner na demonstraciji sustava Merops u jugoistočnoj Poljskoj.

Američka i druge svjetske vojske dugo su koristile kontrolere u stilu Xboxa u vojnim operacijama, uključujući one povezane s dronovima. Takav pristup proširio se u Ukrajini nakon ruske invazije 2022. godine te se sada primjenjuje i u sustavu Merops.

Upravljači slični onima za Xbox ili druge konzole sve se češće integriraju u vojnu opremu jer vojnicima omogućuju brže i jednostavnije usvajanje vještina. Mnogi su odrasli uz takve uređaje pa se odmah snađu, za razliku od sustava s kompliciranim, specijaliziranim vojnim sučeljima. Microsoft nije odgovorio na upit Business Insidera o korištenju njegova upravljača u vojnom sustavu.

Hiner kaže da ima iskustva s videoigrama na Xboxu, stoga vjeruje da to može pomoći u upravljanju dronovima. 'Mislim da većina vojnika danas igra igre na konzolama. Sve je vrlo intuitivno. Kad jednom savladaš raspored komandi, samo ih pošalješ u zrak i letiš', rekao je.

I drugi američki vojnici, kao i ukrajinski operateri, ranije su isticali da gejmeri često postanu odlični piloti dronova. Hiner potvrđuje da vojnici s iskustvom igranja imaju malo problema s Meropsom, a najveći izazov je pronaći idealnu rutu presretanja.

FPV dronovi (first-person-view) koji dominiraju ukrajinskim bojištem zahtijevaju jednaku opremu kao i videoigre - kontrolere, ekrane i slušalice - no ukrajinski operateri naglašavaju da su stvarne misije neusporedivo složenije, uz ozbiljne posljedice. Puno je toga pitanje života i smrti. Kod Meropsa vrijedi isto: neuspješno presretanje znači da će prijeteći dron nastaviti prema svojoj meti, što može biti smrtonosno, kao u slučaju brojnih letjelica Šahid korištenih u napadima na ukrajinske gradove.

Tim od četiri člana upravlja sustavom

Merops, koji razvija američka inicijativa Project Eagle, sastoji se od zemaljske kontrolne stanice, lansera koji se može montirati na stražnji terenskog vozila te presretača dronova Surveyor. Sustavom upravlja tim od četiri člana: zapovjednik, pilot i dva tehničara. Intenzivno se koristi u Ukrajini za presretanje ruskih udarnih i izvidničkih dronova, a američki vojni dužnosnici tvrde da je Ukrajina zahvaljujući njemu oborila više od tisuću Šahida.

Sada NATO-ove snage prolaze obuku na sustavu nakon što su Poljska i Rumunjska odlučile kupiti i rasporediti Merops za obranu svog zračnog prostora, potaknute nizom ruskih upada dronovima. SAD sudjeluje u programu obuke, ali nije nabavio ovu tehnologiju.

Kao i drugi sustavi s dronovima presretačima, Merops se isporučuje s kontrolerom Xbox, kakav koristi i prosječan igrač kod kuće pri igranju, primjerice, Call of Dutyja. Ako se pokvari, vojnici mogu kupiti zamjenski u slobodnoj prodaji za oko 30 dolara.

Obuka za Merops traje dva tjedna, znatno kraće od programa vezanih uz druge vrste oružja, a taj proces uključuje simulirane operacije i iskustva prikupljena na ratištu u Ukrajini.

General-bojnik američke vojske Curtis King, zapovjednik 10. zapovjedništva za protuzračnu i proturaketnu obranu, opisao je Merops kao sustav jednostavan za korištenje. Neki NATO-vi vojnici uključeni u obuku nikada prije nisu upravljali dronom. 'U nekoliko dana uspiju savladati osnovno upravljanje', rekao je King. Nakon dva tjedna mogu 'dokazati da znaju učinkovito uništiti dron, ne treba im za to šest mjeseci niti godina'.