NASA-ina letjelica Psyche, koja putuje prema neobičnom metalnom asteroidu 16 Psyche, upravo je izvela gravitacijski manevar oko Marsa i pritom snimila rijetke i spektakularne prizore Crvenog planeta.

Psyche je 17. ožujka 1852. otkrio talijanski astronom Annibale de Gasparis te mu ime nadjenuo po grčkoj božici duše koja se rodila kao smrtnica i udala za boga ljubavi Erosa. Misija Psyche lansirana je 2023. godine, a cilj joj je stići do istoimenog asteroida smještenog u pojasu između Marsa i Jupitera. 16 Psyche je iznimno zanimlniv zato jer se možda radi o ogoljeloj metalnoj jezgri davno uništenog protoplaneta, jedinstvenoj prilici za uvid u unutrašnjost planeta sličnih Zemlji ili Marsu.

Problem je što je asteroid udaljen oko 3,6 milijardi kilometara, pa je NASA ubacila prelet pokraj Marsa kako bi letjelica dobila dodatno ubrzanje bez trošenja goriva.

Tijekom prolaska 15. svibnja, letjelica Psyche se približila Marsu na oko 4.600 kilometara visine. Gravitacija planeta dala joj je dodatno ubrzanje od kojih 1.600 kilometara na sat te lagano promijenila orbitalnu ravninu - čime je potvrđena putanja prema asteroidu gdje bi trebala stići 2029. godine.

No pravo blago ovog mimoilaženja snimljene su fotografije, piše CNN.

Zbog neobičnog kuta prilaza, Psyche je snimio Mars kao tanki osvijetljeni srp, perspektivu kakvu rijetko viđamo. Kasnije su kamere uhvatile gotovo 'puni' Mars, uključujući južnu polarnu kapu, golemi kanjonski sustav Valles Marineris i ogromne kratere prošarane tragovima marsovskih vjetrova i prašine.

Posebno se ističe pogled na dvostruki krater Huygens i drevne južne visoravni Marsa.

Svi instrumenti i kamere bili su aktivni kako bi tim mogao provjeriti rade li sustavi ispravno prije dolaska do asteroida.

Ako Psyche doista potvrdi da je riječ o izloženoj metalnoj jezgri ranog planeta, misija bi mogla pružiti prvi izravni uvid u ono što se danas nalazi duboko ispod kore Zemlje, Marsa i drugih stjenovitih planeta Sunčevog sustava.