Saturn ima više od 100 otkrivenih mjeseca, ali Encelad je jedini s tekućim vodenim oceanom, što ga čini usporedivim sa Zemljom. Encelad se u svemiru pojavljuje kao prekrasna bijela kugla, prekrivena slojem leda debljine najmanje 20 kilometara.

NASA-ini stručnjaci već su ranije utvrdili da mlazovi vode i neke čvrste čestice poput kristala leda izbijaju iz pukotina na smrznutoj površini Encelada, a nazivaju ih 'tigrove pruge'. Novootkriveni oblak zbunio je znanstvenike te kažu da se on proteže na više od tisuću kilometara.

Nejasno je što je uzrokovalo masivni oblak, no s obzirom na to da znanstvenici misle da bi ocean mogao biti dom neke vrste izvanzemaljskog života, moguće je da je do njega došlo i nekim njihovim potezom.

Ipak, NASA-ine znanstvenike zbunjuje veličina ovog konkretnog oblaka, što je prvi put da je takva emisija vode viđena na tako velikoj udaljenosti.

'Kada sam gledao podatke, isprva sam mislio da griješim', rekao je Geronimo Villanueva iz NASA-inog Goddard Space Flight Centra u Greenbeltu u Marylandu. 'Bilo je tako šokantno otkriti vodeni oblak koji je oko 20 puta veći od samog Saturnovog mjeseca', dodao je.

Štoviše, vodena para iz oblaka izbija brzinom od oko 300 litara u sekundi, što je dovoljno da se napuni olimpijski bazen u samo nekoliko sati. Za usporedbu, to bi s vrtnim crijevom na Zemlji trajalo duže od dva tjedna.

Encelad je jedno od rijetkih nebeskih tijela u našem Sunčevom sustavu s tekućom vodom, uz Zemlju i Jupiterov mjesec Europa, a što ga čini značajnom metom interesa astrobiologa.

Njegov globalni rezervoar slane tekuće vode stisnut je između njegove ledene vanjske kore i stjenovite jezgre. Encelad kruži oko Saturna na udaljenosti od oko 240 tisuća kilometara, između orbita druga dva mjeseca, Mimasa i Tethysa.

Dok to čini, neprekidno izbacuje molekule vode, ostavljajući za sobom torus ili, kako su to znanstvenici nazvali, 'krafnu' materijala iza sebe.

'Enceladova orbita oko Saturna relativno je brza, traje samo 33 sata', rekao je Villanueva, glavni autor studije koja opisuje nalaze. 'U Webbovim promatranjima ne samo da je perjanica bila ogromna, već je vode bilo apsolutno posvuda', dodao je. Štoviše, on opskrbljuje vodom cijeli Saturnov sustav, uključujući sam planet i njegove druge mjesece.

Analizirajući Webbove podatke, tim je otkrio da otprilike 30 posto vode ostaje unutar ovog torusa, a ostalih 70 posto 'bježi' kako bi opskrbilo ostatak sustava. U ovom trenutku još je neizvjesno je li mjesečev tekući ocean dom života, iako su istraživači rekli da on 'ispunjava kriterije' za to.

Stručnjaci su prošlog prosinca otkrili da ocean sadrži fosfor, vitalni građevni element života koji se koristi za izgradnju DNK i RNK. 'Znali smo da Encelad ima većinu elemenata koji su neophodni za život kakav poznajemo - ugljik, vodik, dušik, kisik i sumpor', rekao je Morgan Cable, astrobiolog iz Laboratorija za mlazni pogon u Pasadeni, za Science News. 'Sada kada je to potvrđeno, čini se da Encelad ispunjava sve kriterije za nastanjiv ocean', dodao je.

Istraživači također znaju da ocean na Enceladu izbacuje plin metan, organsku molekulu koju obično proizvode ili koriste mikrobi. Prisutnost metana navela je znanstvenike na hipotezu da mikrobi možda žive, ili su živjeli, ispod Enceladovog ledenog oklopa.

Prvi put istražio ga je NASA-in Voyager 1 1980. godine, što je znanstvenicima omogućilo da se dive njegovom reflektirajućem ledenom oklopu, ali inače nije bio smatran kao vrlo uzbudljiv. Međutim mjesec je privukao veću pozornost 2014. godine zahvaljujući podacima sa sada umirovljene svemirske sonde Cassini.

U to vrijeme svemirska letjelica otkrila je dokaze velikog podzemnog oceana i uzorkovala vodu iz erupcija sličnih gejzirima koje se javljaju kroz pukotine u ledu na južnom polu. Cassini je proveo više od desetljeća istražujući Saturn i njegove poznate mjesece i ne samo da je prvi put snimio perjanice Encelada, već je i proletio izravno kroz njih.

Na kraju svoje misije u rujnu 2017. letjelica je izašla iz orbite kako bi izgorjela u Saturnovoj gornjoj atmosferi.