Jedina stvar koja Zemlju čuva od scenarija prema kojem bi mogla postati nalik na beživotni Mars jest magnetosfera – polje koje naš planet, atmosferu i život štiti od snažnog i opasnog Sunčevog zračenja
No znanstvenici upozoravaju da ono u posljednje vrijeme sve više slabi te da bi moglo potpuno nestati u narednih 500 godina, nakon čega bi trebalo doći do smjene magnetskih polova. To se već događalo u prošlosti – geološki podaci pokazuju da se magnetska polja izmjenjuju svakih 250.000 godina. Budući da su se magnetski jug i sjever posljednji put zamijenili prije 800 tisuća godina, nova smjena već kasni.
'U posljednjem stoljeću magnetski se sjever pomaknuo za više od 1.500 km', rekao je geofizičar Conall Mac Niocaill s Oxforda i dodao: 'U posljednjih 150 godina snaga magnetskog polja oslabila je za oko 10 posto, što pokazuje da možemo očekivati obrtanje polova.'
Iako je posljedice tog događaja teško predvidjeti, stručnjaci smatraju da bi one mogle biti enormne. Ako je na Marsu ikada bilo života, on je sigurno uništen nestankom magnetskog polja prije 3,5 do 4 milijarde godina.
'Kada je polje oslabilo, solarni su vjetrovi otpuhali njegovu atmosferu, a kozmičko zračenje je poraslo i doprlo do površine. Obje ove stvari bile su loše za eventualni život na površini – ili je uništen ili se morao preseliti u unutrašnjost planeta', rekao je Mac Niocaill.
Zemljino magnetsko polje uvijek se nakon obrtanja povratilo, međutim njegovo pomicanje i slabljenje uzrokovat će mnoge probleme kako za ljude, tako i za životinje – sateliti će biti izloženi jačem zračenju, a životinje koje se njime ravnaju, poput ptica, pčela, morskih kornjača i nekih riba, postat će zbunjene. Ptice bi se doduše možda i mogle snaći jer su neke studije pokazale da imaju rezervne sustave navigacije uz pomoć zvijezda i orijentira na kopnu.
Europska svemirska agencija taj problem shvaća ozbiljno pa sredinom studenog u sklopu misije Swarm planira lansirati tri satelita – dva u orbitu na visini od 450 km te jednog na 530 km. Te letjelice će precizno mjeriti utjecaj Sunca i promjene magnetskog polja.
Magnetsko polje stvaraju struje u rastopljenoj željeznoj jezgri Zemlje, a na njega utječu i magnetizirane stijene u kori.
Swarm će obaviti mjerenja svih tih čimbenika kako bi znanstvenici mogli kreirati kvalitetnije računalne programe za predviđanje promjena u snazi i položaju magnetskih polja.
Cijeli proces smjene polova obično traje od tri do pet tisuća godina, međutim novija istraživanja pokazuju da bi se prelazak iz današnjeg stanja u kaos mogao dogoditi u 500-tinjak godina.
