Mikroskopske prijetnje u svemirskim misijama mogu ugroziti i najveće projekte. Upravo je zato pažnja prema detaljima presudna, osobito u sterilnim prostorijama, takozvanim 'čistim sobama' (eng. cleanroom) u kojima se sastavljaju i pripremaju svemirske letjelice za putovanje kroz svemir. No, čak i ta strogo kontrolirana okruženja ne mogu spriječiti prodor svih mikroorganizama. Štoviše, neka bakterijska bića u takvim uvjetima prosperiraju, piše Gizmodo.

Znanstvenici iz NASA-inog Jet Propulsion Laboratoryja (JPL) su zajedno s kolegama iz Indije i Saudijske Arabije otkrili 26 do sada nepoznatih vrsta bakterija, i to u sterilnom prostoru koji se koristio za sastavljanje letjelice Phoenix, lansirane prema Marsu u kolovozu 2007. Ovo otkriće, nedavno objavljeno u znanstvenom časopisu Microbiome, ističe potencijalni rizik od otpornosti mikroorganizama koji bi mogli kontaminirati svemirske misije ili čak planete koje posjećuju.

Tijekom istraživanja znanstvenici su sekvencirali 215 sojeva bakterija. Neki su bili prisutni već prije dolaska letjelice Phoenix u sterilnu prostoriju 25. travnja 2007., dok su se drugi pojavili tijekom faze sastavljanja, testiranja i nakon što je letjelica premještena na lansirnu rampu. Između svih analiziranih, identificirano je 53 sojeva 26 potpuno novih vrsta.

'Naš je cilj bio razumjeti rizik prijenosa ekstremofila u svemirskim misijama i prepoznati koje bi bakterije mogle preživjeti ekstremne uvjete svemira,' izjavio je Alexandre Rosado, istraživač sa Sveučilišta za znanost i tehnologiju kralja Abdullaha (KAUST) i glavni autor studije. 'Ovo je ključno za praćenje rizika mikrobne kontaminacije i sprječavanje nenamjernog naseljavanja drugih planeta.'

NASA-ine cleanroom prostorije dizajnirane su tako da onemogućuju razvoj organizama: temperatura, vlažnost i protok zraka strogo su kontrolirani kako bi se uklonile čestice prašine i mikroorganizmi. Međutim, upravo bakterije koje mogu preživjeti u takvim uvjetima mogle bi biti sposobne i za preživljavanje u svemiru. Neke od novootkrivenih vrsta pokazale su iznimnu otpornost na dekontaminaciju i radijaciju. Njihova DNK otkriva sofisticirane obrambene mehanizme, uključujući popravak oštećenja genetskog materijala, pojačan metabolizam i sposobnost detoksikacije štetnih molekula.

Osim što ovo otkriće upućuje na moguću prijetnju svemirskim misijama, ono otvara i vrata za korisne primjene ovih mikroba na Zemlji. 'Svemirska putovanja omogućuju nam da proučavamo mikroorganizme s korisnim genima za otpornost na štetu,' objasnila je Junia Schultz, postdoktorandica na KAUST-u i prva autorica studije. 'Geni koje smo identificirali mogli bi se koristiti u medicini, konzerviranju hrane i drugim industrijama.'

I dok se znanstvenici vesele novim mogućnostima, NASA bi mogla morati preispitati dizajn svojih 'nepropusnih' prostorija. Čini se da čak ni najstrože sigurnosne mjere ne mogu spriječiti prirodu da pronađe svoj put - i to sve do Marsa.