Američki Zastupnički dom je u četvrtak 15. svibnja održao saslušanje sa znanstvenicima kako bi raspravili pitanje koje sve više privlači pozornost javnosti: što će NASA učiniti ako otkrije opasan asteroid koji bi mogao udariti u Zemlju? Povod za raspravu bio je onaj nedavno nazvan 2024 YR4, a koji je izazvao uzbunu prije nego što su znanstvenici precizirali njegovu putanju i isključili mogućnost udara.

U fokusu saslušanja bio je NASA-in NEO Surveyor, buduća svemirska misija posvećena ranom otkrivanju potencijalno opasnih objekata (NEO – Near-Earth Objects). No sve je zasjenila zabrinutost zbog prijedloga proračuna administracije predsjednika Donalda Trumpa, koji predviđa smanjenje NASA-ina budžeta za 24 posto, a znanstveni programi, uključujući planetarnu obranu, mogli bi izgubiti gotovo polovicu sredstava.

Valerie Foushee, demokratkinja iz Sjeverne Karoline, izjavila je da bi takvo smanjenje značilo 'najveći godišnji rez NASA-inog proračuna u američkoj povijesti', upozorivši da to ugrožava nacionalnu sigurnost, tehnološku konkurentnost i američko vodstvo u svemiru.

Što je NEO Surveyor?

NEO Surveyor je prvi svemirski teleskop dizajniran isključivo za lociranje asteroida koji prijete Zemlji. Za razliku od dosadašnjih metoda koje se oslanjaju na refleksiju Sunčeve svjetlosti, taj će sustav koristiti infracrveno zračenje, što omogućuje otkrivanje i tamnih, neosvijetljenih objekata, onih koje je teško uočiti s tla.

Misija bi trebala biti lansirana do 2028. godine, no sve ovisi o osiguranju sredstava. Znanstvenici ističu da teleskop može prepoznati čak 35-40 posto objekata u blizini Zemlje, a koje sadašnja tehnologija propušta.

NEO Surveyor dolazi nakon uspješnog eksperimenta DART iz 2022., u kojem je NASA namjerno sudarila letjelicu s asteroidom Dimorphos kako bi testirala može li takav udarac promijeniti putanju nebeskog tijela. Eksperiment je bio uspješan, no znanstvenici upozoravaju da takve obrambene strategije neće imati smisla bez pravodobnog otkrivanja prijetnje, što bi NEO Surveyor trebao omogućiti.

Što bi se dogodilo da NASA izgubi sredstva?

Znanstvenici su tijekom saslušanja upozorili da bi predloženi rezovi mogli dovesti čak i do zatvaranja ključnih istraživačkih centara, poput NASA-inog centra Goddard u Marylandu ili Ames Research Centra u Kaliforniji, a oni igraju ključnu ulogu u obrani planeta.

Bez ovih institucija sposobnost brzog odgovora i suradnje s agencijama poput FEMA-e (američke agencije za izvanredne situacije) bila bi ozbiljno narušena. U konačnici, smanjivanje resursa moglo bi značiti da će SAD izgubiti vodeću poziciju u globalnoj obrani od asteroida.

Zastupnica Foushee pitala je znanstvenike može li umjetna inteligencija poboljšati praćenje asteroida. Odgovor je bio potvrdan - AI može ubrzati obradu podataka i povećati točnost detekcije. No to zahtijeva dodatna ulaganja. 'Ključno je osigurati odgovarajuće financiranje', rekla je Nicola Fox, voditeljica NASA-ine Uprave za znanstvene misije.