Razvoj Tempesta započeo je još 2015. godine, a prema dokumentu naziva Zračne strategije Ujedinjenog Kraljevstva iz 2018., letjelica je opisana kao zrakoplov s posadom ili bez nje, čija je glavna funkcija provođenje borbenih operacija zrak-zrak i zrak-zemlja u neprijateljskom ili osporavanom okruženju. Istovremeno, Tempest, koji je dobio ime po britanskom lovcu iz Drugog svjetskog rata, trebao bi djelovati i u provođenju nadzora, izviđačkim misijama, elektroničkom ratovanju te operacijama zapovijedanja i kontrole.

Iza njega inicijalno stoji britanski BAE Systems, a prvenstveno se razvija u Ujedinjenom Kraljevstvu za potrebe Kraljevskog ratnog zrakoplovstva (RAF). Avion bi trebao ući u službu 2035., s time da se prvi letovi očekuju 2027. godine, a postupno će zamijeniti Eurofighter Typhoon. Razvija ga koncern poznat kao Team Tempest kao dio programa Budući borbeni zračni sustav (FCAS), a uključuje britansko Ministarstvo obrane, BAE Systems, Rolls-Royce te britanske podružnice Leonarda i MBDA-e. Dosad je u njegov razvoj uloženo oko dvije milijarde funti.

Prije pet godina u program su se uključile Italija i Švedska putem Memoranduma o razumijevanju, kojim se obvezuju istražiti suradnju na programu FCAS. Uskoro se produžio i Japan te najavio da će s britanskim partnerima raditi na razvoju demonstratora motora i radara. Nakon toga, u prosincu 2022., uslijedila je najava o pokretanju Globalnog borbenog zračnog programa (GCAP), odnosno suradnje između Italije, Japana i Ujedinjenog Kraljevstva na borbenom zrakoplovu šeste generacije.

Kada se govori o aktualnom nazivu buduće platforme, ime Tempest (oluja) čini se najvjerojatnijim imenom za RAF. Premda ničime nije uvjetovano to da ga potencijalni korisnici moraju koristiti, zasad se nitko od partnera u programu nije izjasnio da želi rabiti lokalni naziv.

Inače, o popriličnoj ambicioznosti projekta valja reći i da je već u pogonu leteći testni poligon Excalibur, baziran na Boeingu 757, a za ispitivanje je odabran višenamjenski radar tvrtke Leonardo te će ona isporučiti i komunikacijske sustave i opremu za elektroničko ratovanje.

Kaciga koja prati psihofizičko stanje pilota

Prema planu, Tempest će uključivati nekoliko Leonardovih najnovijih tehnologija, uključujući najnapredniju umjetnu inteligenciju, sinkronizaciju leta s rojevima bespilotnih letjelica, potom hipersonično i oružje usmjerene energije, koje razvija europski proizvođač MBDA, kao i virtualni kokpit unutar pilotske kacige, a koji isporučuje britanski BAE Systems u suradnji s Hensoldtom.

Riječ je o sustavu Striker II i jedini je u svijetu koji osigurava vidno polje od 40 stupnjeva, zaslon u boji čitljiv danju te integrirani noćni vid.

BAE Systems predložio je modernizaciju tog sustava na način da kaciga prati moždane signale i druge medicinske podatke, prikupljajući jedinstvenu biometrijsku i psihometrijsku bazu podataka za svakog pilota, a koja će se nadopunjavati svakim letom.

Umjetna inteligencija zrakoplova radila bi s bazom podataka da bi pomogla pilotu, naprimjer preuzimanjem kontrola leta ako doživi gubitak svijesti pri velikim opterećenjima, ili prilikom povećanja vlastitog opterećenja kada je on pod povećanim stresom.

Uz to, AI preuzima terminalno navođenje nakon aktiviranja oružja ako je pilotova pažnja usmjerena na neposredniju prijetnju zrakoplovu. Umjetna inteligencija također je namijenjena za analizu ogromne količine senzorskih i obavještajnih podataka koje zrakoplov prikuplja da bi se identificirale ključne prijetnje, a istovremeno smanjuje brzinu kojom se obrađeni podaci dostavljaju pilotu radi smanjenja njegova opterećenja.

Za motore, ključnu komponentu, zadužen je nezamjenjivi britanski Rolls-Royce. Informacije iz britanskog Ministarstva obrane ukazuju na to da će Tempest imati adaptivni ciklički motor koji koristi kompozitne materijale i poboljšani proizvodni proces da bi bio što laganiji i bolje upravljao toplinom, uz održive niske troškove. Planirano je da zrakoplov ima i dva električna generatora te će oni proizvoditi deset puta više električne energije od Typhoonovih.

Transatlantski let bez nadopune gorivom?!

Tempest je zamišljen kao modularan kako bi se lako mogao prilagoditi određenoj misiji, a također će imati lako nadogradive komponente tijekom svog životnog vijeka. Imat će tako delta krilo i par vertikalnih stabilizatora usmjerenih prema van. Uključivat će stealth tehnologiju, moći će letjeti bespilotno, a naveliko će koristiti umjetnu inteligenciju. Talijanski Leonardo već je predložio prijemnik za radarsko upozorenje, četiri puta točniji i deset puta manji u odnosu na aktualne uređaje.

Zrakoplov ima blago podignut stražnji dio trupa kako bi se prilagodio kanalima u obliku slova S iza usisnika zraka za dva motora, čime se smanjuje njegov prednji radarski presjek, a dva motora smještena su duboko unutar trupa da bi se smanjili radarski i infracrveni signali. Motori i spremnici bi prema zamisli konstruktora trebali pružiti ekstremno dug let, možda čak i prelazak Atlantika bez potrebe za nadopunjavanjem goriva. Usporedbe radi, za transatlantski let Eurofightera potrebna su četiri punjenja gorivom.

Izvori iz RAF-a navode i da bi predstojeći zrakoplov trebao imati dvostruko veći ubojiti teret od američkog F-35 II Lightninga. Zasad nije jasan raspored između goriva i naoružanja, ali valja podsjetiti da Lightning u inačici A može maksimalno ponijeti oružja težine 8145 kilograma. S obzirom na zamišljene Tempestove misije u budućnosti, pretpostavlja se da bi ta letjelica mogla nositi dvije vođene bombe težine 900 kilograma i par raketa izvan vizualnog dometa tipa AIM-120.

Očekuje se da će Tempestove odjeljke popuniti i nove vrste projektila. Najvjerojatnije je riječ o projektilima zrak-zrak ultradugog dometa, kakve sudionici programa GCAP nemaju u svojim arsenalima. Stručnjaci ga već sada opisuju kao svojevrsnog quarterbacka, kako se u američkom nogometu naziva vođa navale. Ta funkcija postaje još važnija imajući na umu to da će se od buduće letjelice očekivati korištenje različitih sposobnosti, uključujući prikrivenost, kako bi duboko prodrla u neprijateljski zračni prostor.