Istražujući Saturnov ledeni mjesec Japetus planetarna znanstvenica Kelsi Singer otkrila je nešto neočekivano – goleme lavine leda koje se šire u ogromna prostranstva
Japetus je najekscentričniji mjesec u Sunčevu sustavu. Jedna njegova polovica je svijetle boje, a druga tamne. Ima planine više od 16 km, dva puta više od Mount Everesta, a njegovi planinski masivni okupljeni su oko ekvatora, tako da nalikuje orahu.
'Lavine su nešto što nikako nismo očekivali da ćemo vidjeti na Japetusu', rekla je voditeljica istraživanja Singer s Washington Universityja u St. Louisu.
Lavine su ključ za tajne tzv. sturzstroma.
Otkriveni fenomen sličan je klizanju tla na velike udaljenosti na Zemlji koje stručnjaci nazivaju sturzstrom. Karakteristika ove pojave je da tlo putuje na daljine koje su čak 20 do 30 puta veće od visine s koje materijal pada. U uobičajenim klizanjima tlo putuje samo dva puta dalje od visine. Znanstvenici pretpostavljaju da lavine na Japetusu pokreću tijela koja udaraju u njega.
Poznati primjer sturzstroma je klizište Blackhawk u južnoj Kaliforniji koje se prostire desecima kilometara u ravnice (slika desno). Ako netko želi kupiti kuću u tom području, nesumnjivo bi volio znati što može očekivati u budućnosti.
Znanstvenici se još nisu složili oko mehanizma koji omogućuje ovako duga putovanja materijala. To ima nekoliko mogućih objašnjenja koja uključuju klizanje na jastucima zarobljenog zraka, na podzemnim vodama ili mulju, na ledu ili uz pomoć akustičnih vibracija. Singer pretpostavlja da na Japetusu, koji nema atmosferu ili podzemne vode, klizanje omogućuje zagrijavanje leda trenjem. 'Ondje smo mogli provesti eksperiment koji nismo mogli na Zemlji zbog određenih uvjeta', rekla je Singer.
Singer i njezini kolege analizirali su slike koje je NASA-ina letjelica Cassini snimila u prosincu 2004. i rujnu 2007. Mjerenjem omjera vertikalnog i horizontalnog kretanja leda procijenili su koliko bi moglo biti jako trenje. Rezultati su pokazali da ondje najvjerojatnije dolazi do zagrijavanja leda sve dok ne postane dovoljno klizak za lavine, a da se ne otopi u potpunosti.
'Svi znaju da je led klizak, no još uvijek nije potpuno jasno zašto', rekla je Singer. Stručnjaci s Washington Universityja smatraju da je moguće da je to zbog tzv. predtopljenja u kojem se topi samo tanak sloj leda. Budući da je Japetus jako hladan, njegov se led ponaša poput kamenja na Zemlji, pa bi i sličan mehanizam zagrijavanja mogao objasniti klizanje stijena.
