NASA-in svemirski teleskop James Webb nedavno je uočio jedan od najzanimljivijih egzoplaneta otkrivenih do sad -najhladniji egzoplanet ikad detektiran. Planet WD 1856+534 b, mase šest puta veće od Jupitera, ima prosječnu temperaturu od -87 Celzijevih stupnjeva. Ovo je otprilike jednako najnižoj temperaturi ikad zabilježenoj na Zemlji, u središtu antarktičke zime blizu južnog pola.

Ono što WD 1856+534 b čini tako hladnim jest zvijezda oko koje kruži. Planet se nalazi vrlo blizu svoje zvijezde, što bi u normalnim uvjetima značilo ekstremno visoke temperature. Međutim, u ovom slučaju riječ je o bijelom patuljku, zvjezdanoj jezgri koja ostaje nakon što zvijezda srednje veličine potroši svoje nuklearno gorivo. Takve zvijezde više ne proizvode toplinu fuzijom, iako zadržavaju preostalu toplinu koja se polako rasipa kroz vrijeme.

Bijeli patuljci su vrlo česti u našoj galaksiji, a činjenica da egzoplaneti mogu opstati u njihovoj orbiti ima velike implikacije. To otvara mogućnost postojanja nastanjivih svjetova oko zvijezda koje su odavno prestale gorjeti.

Znanstvenici sa Ann Arbor sveučilišta u Michiganu priznaju da nisu bili sigurni je li uopće moguće da planet preživi na takvoj poziciji. Tijekom faze umiranja, zvijezda se širi u crvenog diva koji bi, da je planet bio na sadašnjoj orbiti, sigurno progutao planet. Stoga istraživači pretpostavljaju da je WD 1856+534 b izvorno kružio znatno dalje te se kasnije postupno približio zvijezdi.

'WD 1856+534 b sada je prvi netaknuti egzoplanet potvrđen unutar ‘zabranjene zone’ bijelog patuljka - regije u kojoj bi planeti bili progutani tijekom crvenog diva' pišu znanstvenici. 'Njegovo prisustvo pruža izravne dokaze da je planetarna migracija u bliske orbite, uključujući i nastanjive zone, oko bijelih patuljaka moguća.'

Ovo otkriće bit će objavljeno u časopisu The Astrophysical Journal Letters i moglo bi značajno utjecati na potragu za egzoplanetima s potencijalom za život oko mrtvih zvijezda.