Sedna, daleki i zagonetni patuljasti planet nazvan po inuitskoj božici oceana, ponovno je pod povećalom astronoma. Otkrivena 2003. godine, Sedna ima ekstremno izduženu orbitu i oko Sunca kruži svakih 10.000 godina. Tijekom većine svoje putanje udaljena je i do 84 milijarde kilometara od Sunca, no u srpnju 2076. približit će se na 'samo' sedam milijardi kilometara - prilika je to koja se ukazuje jednom u tisućljeću
Znanstvenici iz Italije sada predlažu ambicioznu svemirsku misiju kojom bi se iskoristila ova rijetka prilika.
U nedavno objavljenom radu na platformi arXiv, znanstvenici su iznijeli dvije ideje za pogon svemirske letjelice: raketu pogonjenu nuklearnom fuzijom i novi tip Sunčeve jedrilice (oblik je pogona svemirskih letjelica koji se služi tlakom elektromagnetskog zračenja Sunca), čime bi se vrijeme putovanja do Sedne smanjilo s 20–30 na samo 7–10 godina.
vezane vijesti
Sedna – crvena enigma s ruba Sunčeva sustava
U trenutku otkrića, Sedna se nalazila oko 13 milijardi kilometara od Sunca, što je više nego triput dalje od Neptuna. Pripada skupini transneptunskih objekata, no zbog ekstremno eliptične orbite predstavlja i potencijalnu poveznicu sa spekulativnim Oortovim oblakom – udaljenim spremištem kometa i ostataka nastanka Sunčeva sustava.
Tijekom perihelija (najbliže točke Suncu), Sedna će 2076. proći na udaljenosti od sedam milijardi kilometara – dovoljno blizu da joj letjelica može pristupiti.
Za usporedbu, Voyager 2, koji je lansiran 1977., do Neptuna je putovao 12 godina, a danas se nalazi na udaljenosti od 20 milijardi kilometara. S postojećim tehnologijama i gravitacijskim ubrzanjima kroz sustave Venere, Zemlje, Jupitera i Neptuna, misija prema Sedni trajala bi najmanje dva desetljeća.
Fuzijski pogon
Jedan od prijedloga uključuje Direct Fusion Drive (DFD) - motor koji se razvija u laboratoriju za fiziku plazme Sveučilišta Princeton. Taj motor koristi kontroliranu fuziju za proizvodnju potiska i električne energije, obećavajući znatno brži i učinkovitiji let od konvencionalnih kemijskih raketa.
'DFD nudi obećavajuću alternativu u odnosu na konvencionalni pogon zahvaljujući visokom omjeru potiska i kontinuiranom ubrzavanju', navodi se u radu. Ipak, znanstvenici upozoravaju na tehničke izazove poput stabilnosti plazme, raspršivanja topline i otpornosti na zračenje.
Ako se razvije na vrijeme, DFD bi mogao omogućiti letjelici da ne samo preleti Sednu, već i uđe u orbitu oko nje – što bi omogućilo višegodišnje proučavanje tog objekta.
Solarno jedrenje – bez goriva, ali ne bez izazova
Drugi prijedlog temelji se na unaprijeđenom konceptu solarnog jedrenja, kada se letjelica pogoni refleksijom Sunčevih fotona od velikog, laganog jedra. Inovacija ovog pristupa leži u primjeni posebnog materijala koji, pod utjecajem topline, otpušta molekule u procesu poznatom kao termalna desorpcija - stvarajući dodatni potisak i znatno ubrzavajući letjelicu na početku putovanja.
U kombinaciji s gravitacijskom asistencijom Jupitera, solarna jedrilica mogla bi stići do Sedne za sedam godina. No ta tehnologija je još uvijek eksperimentalna, a pitanja izdržljivosti konstrukcije, učinkovitosti pogona i napajanja instrumenata ostaju otvorena.
Nedostatak je i to što bi takva misija bila ograničena na prelet Sedne, bez mogućnosti duljeg boravka u njezinoj orbiti.
Misija s pogledom na početke Sunčeva sustava
I fuzijska letjelica i solarna jedrilica predstavljaju mogućnosti za revolucionarno istraživanje najudaljenijih krajeva Sunčeva sustava - regije koja bi mogla otkriti tajne o nastanku planeta, postanku Oortova oblaka i možda čak o granicama heliosfere.
Vrijeme, međutim, istječe: da bi letjelica stigla do Sedne tijekom njezinog sljedećeg perihelija 2076., lansiranje mora započeti unutar sljedećih desetak godina.
