Europa ne želi zaostajati u globalnoj utrci za svemirskim letjelicama. Europska svemirska agencija (ESA) financira razvoj hipersoničnog svemirskog zrakoplova u sklopu istraživačkog programa nazvanog Invictus, čiji bi testni letovi mogli započeti već 2031. godine, ako sve bude išlo po planu
Projekt vodi konzultantska tvrtka Frazer-Nash, a u njega su uključeni i Spirit AeroSystems te britansko Sveučilište Cranfield. Invictus koristi tehnologije koje je razvila britanska tvrtka Reaction Engines, poznata po ambicioznom, ali nikad realiziranom svemirskom zrakoplovu Skylon. Iako je prošle godine završila u stečaju, njezine inovacije sada dobivaju novu priliku.
Središnji element projekta Invictus je takozvani rashladnik, odnosno 'prethladnjak' koji hladi zrak prije ulaska u motor, što je tehnologija razvijena za hibridni motor SABRE (Synergetic Air-Breathing Rocket Engine). Taj motor kombinira elemente mlaznog i raketnog pogona – sposoban je iz atmosfere izvlačiti kisik pri nižim visinama, čime se smanjuje potreba za nošenjem velikih količina goriva i povećava učinkovitost, piše Space.com.
vezane vijesti
'Zrakoplovi koji lete hipersoničnim brzinama – više od pet puta brže od zvuka – suočavaju se s ekstremnim temperaturama zbog prevelikog zagrijavanja i trenja zraka. Konvencionalni motori u tim uvjetima jednostavno ne mogu raditi jer je zrak previše vruć', poručili su iz Frazer-Nasha.
Takozvani prethladnjak rješava taj problem tako što hladi zrak prije nego što on uđe u motor, omogućujući da obični zrakoplovni motori dosegnu hipersonične brzine.
Mali budžet, veliki ciljevi
Iako projekt trenutno ima relativno skroman budžet od sedam milijuna funti, ESA vjeruje da bi Invictus mogao ostvariti ogroman utjecaj na europski svemirski sektor.
'Hipersonični letovi nisu samo sljedeća granica zrakoplovstva – oni su vrata u novu paradigmu mobilnosti, obrane i pristupa svemiru', izjavio je Tommaso Ghidini iz ESA-e. 'Projektom Invictus, Europa preuzima vodstvo u razvoju tehnologija koje će preoblikovati način na koji putujemo planetom i kako dosežemo orbitu.'
Konačni cilj je razvoj višekratnog zrakoplova koji će polijetati i slijetati s piste, poput običnog aviona, a moći će stići sve do orbite kao raketa. Prema planu, sustav bi trebao biti spreman za upotrebu početkom 2031. godine.
Europa ne želi zaostajati
Invictus nije jedini europski projekt svemirskog zrakoplova. Francuska je prošlog mjeseca, u partnerstvu s tvrtkom Dassault Aviation, predstavila planove za demonstrator nazvan VORTEX.
Svemirski zrakoplovi trenutačno proživljavaju renesansu nakon umirovljenja NASA-ine legendarne svemirske letjelice Space Shuttle 2011. godine. Američka vojska danas koristi X-37B, Kinezi razvijaju sličan program pod nazivom Shenlong, a Virgin Galactic već leti u suborbitalni prostor s turistima i znanstvenicima.
Svoje projekte svemirskih zrakoplova razvijaju i brojne privatne tvrtke, kao što su Sierra Nevada Corp., Dawn Aerospace i Radian Aerospace. 'Ovim projektom ne razvijamo samo zrakoplov, nego gradimo temelje za novu generaciju europske tehnologije koja će nam osigurati gospodarski rast i stratešku autonomiju', poručio je Tony Forsythe iz britanske svemirske agencije.
