Od moljaca dugih pola metra do vilinskih osa manjih od zrnaca pijeska, kukci dolaze u zapanjujućoj raznolikosti oblika i veličina te čine najraznolikiju životinjsku skupinu na Zemlji.

No, do sada otkrivene vrste kukaca mogle bi predstavljati samo djelić ukupnog broja puzećih, letećih i ukopavajućih vrsta po planetu, prema novoj studiji objavljenoj u časopisu Proceedings of the National Academy of Sciences.

Koristeći statističke metode posuđene iz drugog područja, tim entomologa procjenjuje kako na našem planetu može postojati čak 20 milijuna vrsta kukaca - više od tri puta više od prethodne procjene.

Znanstvenici već dugo raspravljaju o tome koliko točno vrsta kukaca postoji. Prethodni konsenzus bio je oko šest milijuna.

Tijekom protekla tri stoljeća, entomolozi su opisali oko milijun vrsta kukaca. Pronaći i opisati ih sve bio bi zastrašujući - ako ne i nemoguć - zadatak.

Kako bi dobili bolju procjenu raznolikosti kukaca, istraživači su dugogodišnje podatke iz istraživanja kukaca u Nacionalnom parku Guanacaste u Kostariki i primijenili statističke metode posuđene iz epidemiologije.

Krenuli su s detaljnijim proučavanjem podfamilije parazitoidnih osa poznatih kao Microgastrinae, koje polažu jaja unutar živih gusjenica.

Ove ose su izuzetno dobro proučene: znanstvenici su opisali oko 3000 vrsta Microgastrinae, od kojih se mnoge nalaze u Kostariki.

Stoga je tim odlučio testirati koliko su dobro istraživanja insekata unutar parka uhvatila raznolikost osa koje tamo žive.

Vrh sante leda

Tijekom proteklih nekoliko godina, znanstvenici koji provode istraživanja letećih insekata u parku identificirali su 388 vrsta Microgastrinae unutar osnovnog seta klopki i 578 unutar dodatnog seta.

Neovisno o tome, kada su znanstvenici promatrali gusjenice koje su bile parazitirane unutar parka, identificirali su 889 vrsta osa.

Međutim, kada su pregledali ove skupove podataka bili su iznenađeni kada su otkrili malo preklapanja u vrstama uhvaćenim klopkama i ispitivanjem gusjenica.

Taj nesklad je pokazao kako obje metode moraju brojati samo dio ukupnog broja vrsta Microgastrinae unutar parka.

Kako bi procijenili taj ukupan broj, istraživači su koristili statističku metodu koju su razvili epidemiolozi kako bi procijenili veličinu populacije pogođene bolešću na temelju nepotpunih podataka o oboljelima.

Pristup je pokazao kako je park dom je čak 2394 vrste Microgastrinae. Ako je to istina, istraživanja u srcu parka pronašla su samo oko jedne šestine Microgastrinae u parku.

Primjena ovog postotka na svih 53.945 poznatih vrsta insekata unutar Guanacastea sugerira kako je park dom 332.846 vrsta insekata, od kojih većina dosad nije bila opažena.

Brže nestaju nego što ih otkrivamo?

Istraživači su zatim globalno skalirali ovaj broj koristeći drugu raznoliku skupinu organizama: drveće.

U Guanacasteu postoji između 1200 i 1500 vrsta drveća, a na Zemlji oko 73.000, što znači kako park sadrži između 1,6 i 2,1 posto globalne raznolikosti drveća.

Ako isti postotak vrijedi i za insekte, tada na Zemlji postoji između 13,3 milijuna i 24,7 milijuna vrsta insekata, s prosječnom procjenom od 20,3 milijuna vrsta.

Autori studije kažu kako je njihova brojka konzervativna, ostavljajući otvorenom mogućnost kako postoje milijuni neotkrivenih vrsta kukaca.

Ali, i na ovoj razini procjena ima duboke implikacije za naše razumijevanje opsega i bogatstva bioraznolikosti na Zemlji. Na primjer, studija jasno pokazuje koliko je bioraznolikost sada ugrožena.

Više od 40 posto poznatih vrsta kukaca prijeti izumiranjem, a mnogi znanstvenici strahuju kako brojne vrste kukaca nestaju brže nego što ih oni mogu otkriti, piše Science.