Apple je počeo testirati memorijske čipove kineske kompanije CXMT. Prema izvješću Wall Street Journala, dvije kompanije navodno su već razgovarale o mogućnosti korištenja kineskih čipova u dijelu Appleovih proizvoda koji bi se prodavali u Kini, uključujući iPhone i MacBook.

Međutim, realizacija tog plana uvelike bi ovisila o američkoj vladi. Washington posljednjih godina sve strože kontrolira poslovanje američkih tehnoloških kompanija s kineskim proizvođačima čipova, posebno kada je riječ o komponentama koje mogu imati stratešku ili sigurnosnu važnost.

CXMT je postao sve važniji igrač

ChangXin Memory Technologies, poznatiji kao CXMT, specijaliziran je za DRAM memorijske čipove. Kompanija se smatra najvećim kineskim proizvođačem memorije, a ujedno i jednim od najbrže rastućih dobavljača na svjetskom tržištu. Washington prema CXMT-u ima posebno nepovjerenje - Bidenova administracija označila je kompaniju kineskom vojnom kompanijom, dok je Trumpova administracija ovog ljeta razmatrala njezino stavljanje na trgovinsku crnu listu, ali je od te odluke (zasad) odustala.

Apple, s druge strane, navodno već neko vrijeme pokušava dobiti dopuštenje za suradnju s CXMT-om. Takav potez izazvao je zabrinutost u Kongresu jer bi mogao oslabiti američke proizvođače poput Microna, ali i otvoriti mogućnost da kineski konkurenti dobiju bolji uvid u Appleovu tehnologiju i proizvodne zahtjeve. Zastupnik John Moolenaar, jedan od najglasnijih zagovornika strožeg odnosa prema Kini, još je u lipnju upozorio da bi partnerstvo Applea i CXMT-a bilo velika pogreška te da bi moglo pomoći Pekingu u nastojanju da dominira ključnim lancima opskrbe, piše Gizmodo.

Kongres želi zaustaviti dogovor

Skupina senatora predvođena Chuckom Schumerom u lipnju je od Applea zatražila da se obveže kako neće koristiti memorijske čipove CXMT-a ni u jednom svom proizvodu koji se prodaje bilo gdje u svijetu.

Senatori upozoravaju da bi Appleova odluka imala posljedice daleko veće od samih Appleovih narudžbi. Kao jedan od najvećih kupaca komponenti u tehnološkoj industriji, Apple bi korištenjem kineske memorije zapravo dao svojevrsnu potvrdu kvaliteti i pouzdanosti CXMT-a, što bi druge proizvođače moglo potaknuti na isti potez. Posebno ih brine i mogućnost da bi se memorija u početku koristila samo u uređajima za kinesko tržište, a kasnije proširila na druge regije. Jednom kada određena komponenta prođe Appleovu kvalifikaciju za proizvodnju, njezino uvođenje u druge proizvode i tržišta postaje mnogo jednostavnije.

Nestašica memorije mijenja računicu

Apple pritom nije jedina američka tehnološka kompanija koja sve ozbiljnije razmatra kineske proizvođače. Acer, HP i Asus također su se, prema ranijim izvještajima, okrenuli CXMT-u dok se industrija suočava s jednom od najtežih nestašica memorijskih čipova posljednjih godina.

Glavni uzrok problema je eksplozivan rast umjetne inteligencije. Ogromna ulaganja u podatkovne centre povećala su potražnju za memorijom velike propusnosti, dok proizvođači čipova ograničene proizvodne kapacitete sve više usmjeravaju prema AI infrastrukturi. To ostavlja proizvođače računala, pametnih telefona i druge potrošačke elektronike u neugodnoj situaciji. Potražnja za njihovim uređajima i dalje postoji, ali memoriju moraju plaćati sve više, dok dobava postaje sve nepredvidljivija. Nestašica je već počela utjecati na cijene i rokove isporuke, a neki analitičari upozoravaju da bi posljedice mogle potrajati godinama.

Apple već osjeća rast cijena

Ni Apple nije uspio izbjeći posljedice. Tvrtka je tijekom posljednjih kvartala plaćala sve više za memoriju, a dio pritiska pokušala je ublažiti korištenjem ranije nabavljenih zaliha. No Tim Cook upozorio je da takva strategija neće dugo funkcionirati. Prema njegovim riječima, cijene memorije nakon rujna mogle bi nastaviti rasti, što bi dodatno opteretilo poslovanje kompanije. Apple je već povisio cijene nekih proizvoda, uključujući iPad i MacBook, dok tržišni promatrači očekuju da bi skuplja memorija mogla utjecati i na cijene iPhonea.

Cook je nedavno rekao da je Apple „nevoljko povisio cijene“ zbog iznimnog rasta troškova memorije, opisujući situaciju kao svojevrsnu povijesnu poplavu cijena memorije.

Kineski čipovi nisu jedina opcija

Apple zato ima snažan financijski motiv pronaći dodatne izvore memorije, čak i ako je riječ o proizvođaču koji je politički vrlo osjetljiv za Washington. Ipak, korištenje CXMT-ovih čipova nije jedino moguće rješenje. Proizvođači elektronike i druge kompanije navodno lobiraju kod američke vlade za mjere kojima bi se dio proizvodnih kapaciteta memorijskih čipova morao rezervirati za industrije izvan umjetne inteligencije.

Takav pristup mogao bi smanjiti pritisak na proizvođače potrošačke elektronike bez potrebe da se oslanjaju na kineske dobavljače. Za Apple je problem, međutim, što se tržište mijenja brže nego što se grade novi proizvodni kapaciteti. Ako nestašica potraje, kompanija će morati birati između skuplje memorije, viših cijena za kupce i alternativnih dobavljača poput CXMT-a, a svaka od tih opcija nosi vlastite rizike.