U Salishkom moru na sjeverozapadu SAD-a postavljene su akustične plutače opremljene umjetnom inteligencijom koje bi trebale pomoći u praćenju jedne od najugroženijih populacija kitova ubojica na svijetu. Sustav u gotovo stvarnom vremenu prepoznaje njihove glasove, a cilj je upozoriti pomorce na njihovu prisutnost i smanjiti rizik od sudara, piše CNN.

Riječ je o južnoj populaciji kitova ubojica, poznatoj kao southern resident killer whales, koja svake godine krajem ljeta stiže u Salishko more. U rujnu je ondje zabilježeno 76 jedinki, posljednjih pripadnika ugrožene populacije koja se kreće između Admiralty Inleta i zaljeva Puget u saveznoj državi Washington, gdje ostaje od kasnog ljeta do početka zime.

Za razliku od brojnijih Bigg's kitova ubojica, južna populacija oslanja se na ribu, ponajprije lososa Chinook, kojim se hrani u fjordovima tog područja. No njezin opstanak ugrožavaju intenzivan pomorski promet, podvodna buka i opasnost od sudara s plovilima.

Buka im otežava lov i komunikaciju

Znanstvenici su tek 1970-ih utvrdili da južna populacija predstavlja zasebnu, genetski različitu skupinu kitova ubojica. Prvo istraživanje iz 1974. zabilježilo je 71 jedinku. Brojnost je narasla na 97 u 1996., no do 2001. pala je na 79. Populacija je 2005. proglašena ugroženo, navodi isti izvor.

'Podvodna buka sveprisutna je prijetnja', upozorila je Rachel Aronson, direktorica programa Quiet Sound, inicijative organizacije Maritime Blue koja promiče održivije pomorske prakse.

Kada je pod vodom preglasno, orke teže pronalaze hranu. Ponekad krenu u lov, ali promaše plijen, pa potroše energiju bez ikakve koristi. U drugim slučajevima odustaju od lova, što je posebno problematično za ženke koje se pripremaju za trudnoću ili doje mladunce, objasnila je Aronson.

Istraživanje iz 2024. pokazalo je koliko buka može utjecati na njihovo ponašanje: sa svakim povećanjem maksimalne razine buke za jedan decibel ženke su imale 58 posto manju vjerojatnost da će krenuti u potragu za plijenom, dok je vjerojatnost njegova ulova kod mužjaka i ženki bila manja za 12,5 posto.

Washington je pritom snažno ovisan o međunarodnoj trgovini: oko 40 posto radnih mjesta u toj saveznoj državi povezano je s međunarodnom razmjenom. Zbog toga je pronalaženje ravnoteže između pomorske industrije i zaštite životinja posebno zahtjevno, piše CNN. Quiet Sound je 2022. pokrenuo dobrovoljni program usporavanja brodova na dionici dugoj oko 20 milja, na prilazima trima najvećim lukama savezne države – Seattleu, Tacomi i Everettu. Model je preuzet od sličnog kanadskog programa Echo.

Sporija plovila stvaraju manje podvodne buke. Prema riječima Aronson, ove sezone u programu sudjeluje 73 posto brodova, a razina podvodne buke otkako je uvedeno usporavanje smanjila se i do 50 posto.

Izazovno je, ali...

Praćenje kretanja orki, a posebno pripadnika južne populacije, i dalje je izazov. Zato su Quiet Sound, britanska tvrtka SMRU Consulting i Microsoft ove godine pokrenuli projekt akustične plutače koja uz pomoć umjetne inteligencije osluškuje njihovu prisutnost.

SMRU Consulting, podružnica Sveučilišta St Andrews u Škotskoj, razvija pametne plutače od 2014. godine. Dosad su korištene za praćenje morskih životinja u Škotskoj, na istočnoj obali SAD-a i na pacifičkom sjeverozapadu, osobito u područjima u kojima ljudska aktivnost može ometati divlje životinje.

Cormac Booth, direktor SMRU Consultinga, ističe da se podvodni zvukovi prikupljaju već desetljećima, ali da je nekoć između prikupljanja podataka i njihove analize moglo proći i nekoliko mjeseci. Razvoj tehnologije omogućio je prijelaz s naknadne obrade snimki na sustave koji pružaju pouzdane informacije o tome što se događa u tom trenutku, kako bi se na temelju njih moglo odmah reagirati.

SMRU Consulting i Microsoft u srpnju 2025. sklopili su partnerstvo kako bi razvili i testirali može li umjetna inteligencija na plutači prepoznati glasanje kitova ubojica i grbavih kitova.

'Podvodno praćenje stvara puno više zvučnih zapisa nego što ih ljudi mogu ručno pregledati. Umjetna inteligencija najviše pomaže upravo u brzoj obradi tako velike količine podataka, gotovo u stvarnom vremenu', rekao je Juan Lavista Ferres, glavni znanstvenik i korporativni potpredsjednik Microsofta te direktor Microsoftova laboratorija AI for Good.

Microsoft je na plutaču SMRU Consultinga ugradio sustav Water SPARROW, odnosno Solar-Powered Acoustic and Remote Recording Observation Watch. Riječ je o vodenoj inačici Microsoftove tehnologije za praćenje divljih životinja, koja uz pomoć umjetne inteligencije obrađuje podatke sa senzora, zvučne zapise i slike radi prepoznavanja vrsta. Sustav otvorenog koda predstavljen je 2024. godine, a već se koristi u kamerama za praćenje životinja.

Zajednička plutača, nazvana Communications Acoustics Buoy (CAB), postavljena je u srpnju u tjesnacu Haro, koji se proteže uz granicu Kanade i SAD-a. Plutača ima tri podvodna hidrofona, odnosno uređaja za snimanje zvukova.

Microsoftov sustav nalazi se u samoj plutači, dok je sustav za analizu SMRU Consultinga smješten ispod površine. Dvije tvrtke uspoređuju učinkovitost svojih rješenja kako bi utvrdile koji sustav preciznije prepoznaje signale južne populacije kitova ubojica.

Plutača zasad još ne šalje podatke sustavu WRAS (Whale Report Alert System), alatu za zaštitu kitova kojim upravlja organizacija Ocean Wise. Razlog je opasnost od lažnih upozorenja, navode.

WRAS objedinjuje različite izvore podataka – opažanja ljudi, termalne snimke i zapise podvodnih mikrofona – kako bi se izradila karta lokacija kitova. Komercijalni pomorski piloti dobivaju SMS upozorenje kada se nađu unutar 10 nautičkih milja od mjesta na kojem je zabilježeno opažanje kita, rekla je Aronson.

Svaka od metoda praćenja ima svoja ograničenja. Ljudi kitove uglavnom mogu uočiti danju, termalne kamere ograničene su pretežno na površinu mora, a hidrofonima se mogu registrirati samo kada se životinje glasaju.

Microsoft želi prikupiti i više informacija o sezonskim obrascima kretanja kitova ubojica, što bi pomoglo stručnjacima za očuvanje prirode i upravljanje divljim životinjama. Takav bi se model mogao primijeniti i na druge vrste u Salishkom moru. Stručnjaci najavljuju i da Microsoft želi Water SPARROW učiniti dostupnim kao sustav otvorenog koda, kako bi ga mogli koristiti i drugi stručnjaci za zaštitu prirode te instalirati na kompatibilne plutače.