Lockheed Martinov F-22 Raptor smatra se najnaprednijim stealth borbenim avionom za postizanje zračne nadmoći i služi kao temelj taktičke zračne moći zračnih snaga SAD-a (USAF). Raptor je ujedno jedini od pete generacije lovaca koji je trenutno u operativnoj uporabi. Razvijen u sklopu programa Napredni taktički lovac (ATF), F-22 je ušao u službu 2005. godine s jedinstvenom kombinacijom smanjenog radarskog odraza, brzine, agilnosti i situacijske svjesnosti.

Apsorbirajući materijali od kojih je izrađen, njegovi unutarnji prostori za oružje i dizajn pod oštrim kutom osiguravaju mu minimalni radarski presjek, omogućujući prodiranje u teško branjen zračni prostor. Iako je prvenstveno zadužen za osiguranje zračne dominacije neutraliziranjem neprijateljskih lovaca, zaštitom savezničkih sredstava i osiguravanjem slobode manevriranja za prateće snage, Raptor također podržava uloge u kopnenim napadima, prikupljanju obavještajnih podataka i elektroničkom ratovanju, što ga čini svestranim i neprocjenjivim sredstvom u arsenalu američke vojske.

Budući da je riječ o trenutno najsvestranijem i najskupljem američkom borbenom avionu do dolaska nedavno najavljenog Boeingovog višenamjenskog lovca šeste generacije tipa F-47, ne treba čuditi to što je Pentagon odlučio dodatno opremiti letjelicu kao ključnu komponentu vrhunskih taktičkih snaga američkog ratnog zrakoplovstva.

U središtu ove najnovije modernizacije je infracrveni obrambeni sustav (IRDS), sofisticirani pasivni senzorski sustav dizajniran za pružanje odlučujuće prednosti u otežanim okruženjima. Za razliku od konvencionalnih radarskih sustava koji emitiraju signale što ih protivnici mogu otkriti, IRDS otkriva i prati prijetnje pomoću toplinskih potpisa, omogućujući F-22 da djeluje u potpunoj elektromagnetskoj tišini. Ova sposobnost je posebno važna u misijama u kojima su prikrivenost i iznenađenje ključni za njihov uspjeh.

Prvi pogled, prvi hitac, prvi pogodak

IRDS pruža F-22 pasivni infracrveni nadzor od 360 stupnjeva, značajno poboljšavajući situacijsku svjesnost. U okruženjima zasićenim elektroničkim ratovanjem i u kojima su stealth zrakoplovi sve češći, ovaj sustav djeluje kao ključna druga linija detekcije. Uz to, nudi rana upozorenja na prijetnje poput neprijateljskih lovaca i lansiranja raketa, čak i u slučajevima u kojima su performanse radara ograničene ometanjem ili stealth protumjerama. Ova slojevita sposobnost detekcije ujedno poboljšava preživljavanje i prijetnje tipa zrak-zrak i zrak-zemlja.

Prema ocjenama analitičara s obrambenog portala Army Recognition, jedan od strateški najvrjednijih aspekata IRDS-a njegova je sposobnost ciljanja na velike udaljenosti. Detekcijom toplinskih emisija, sustav omogućuje F-22 da identificira i napadne neprijateljske zrakoplove na velikim udaljenostima - često prije nego što protivnik uopće postane svjestan prisutnosti Raptora. Ova sposobnost savršeno se uklapa s doktrinom zračne nadmoći američkog ratnog zrakoplovstva, izgrađenom na načelima 'prvi pogled, prvi hitac, prvi pogodak'. U kombinaciji s raketama dugog dometa, kao što je AIM-120 AMRAAM, IRDS čini Raptor vrlo učinkovitom platformom za prvi udar, posebno u zonama sprječavanja ili zabrane pristupa.

U eri u kojoj nacije poput Kine i Rusije raspoređuju svoje borbene zrakoplove pete generacije, IRDS ima jednako važnu ulogu kao protuprikrivena sposobnost. Čak i najnapredniji stealth zrakoplovi emitiraju određenu razinu toplinskog potpisa zbog motora i ugrađene elektronike. IRDS omogućuje F-22 praćenje i ciljanje tih prijetnji, suprotstavljajući se upravo tehnologijama koje su dizajnirane da izazovu američku dominaciju.

Osim svojih ofenzivnih prednosti, IRDS poboljšava obrambeni položaj F-22 nudeći vrhunske mogućnosti upozoravanja na rakete. Može detektirati dolazne raketne potpise i upozoriti pilota u stvarnom vremenu, omogućujući manevre izbjegavanja i primjenu protumjera poput toplinskih mamaca ili elektroničkog ometanja. Ovaj dodatni sloj obrane posebno je koristan tijekom brzih letova i povećanih gravitacijskih djelovanja, kada je opterećenje pilota veliko, a vrijeme reakcije ključno. U nekim slučajevima sustav može podržati poluautonomne odgovore, pružajući unaprijed programirane taktičke savjete za navigaciju izvan opasnih zona.

Ključni čvor u mrežnom ratovanju

Nadalje, IRDS je dizajniran za besprijekornu integraciju s naprednom arhitekturom fuzije senzora F-22. To znači da se podaci iz IRDS-a kombiniraju s ulazima iz radara, mjerama elektroničke podrške i drugih senzorskih sustava kako bi se stvorila jedinstvena i koherentna operativna slika. Ova fuzija dramatično poboljšava prepoznavanje prijetnji i vrijeme odziva, poboljšavajući sposobnost pilota da donosi brze i informirane odluke u dinamičnim borbenim scenarijima.

Implementacija IRDS-a također povećava sposobnost zrakoplova da se koordinira s drugim sredstvima na bojištu, uključujući starije borbene zrakoplove, AWACS i bespilotne sustave, čime se jača njegova uloga ključnog čvora u mrežnom ratovanju. Pritom valja naglasiti da je upravo umreženo ratovanje ključna ratna doktrina koja, uz postojeće sposobnosti raznih platformi, omogućuje uništavanje protivnika u pravom trenutku uz minimalne snage i moguće žrtve.

Stručnjaci ocjenjuju da integracija IRDS-a osigurava F-22 da ostane ispred novih prijetnji i nastavlja definirati što znači dominirati nebom. Iako ova nadogradnja nije najavljena kao dio novog ugovora, ona je glavni element šireg plana modernizacije razvijenog u partnerstvu s američkim ratnim zrakoplovstvom. Ova inicijativa uključuje poboljšanja u avionici, elektroničkom ratovanju i umrežavanju podataka, a osmišljena je da bi se održala taktička nadmoć zrakoplova sve do 2030-ih, kada bi ulogu F-22 trebao preuzeti nedavno najavljeni F-47, o kojem je tportal već pisao.

Dodavanje infracrvenog obrambenog sustava Raptoru označava ne samo nadogradnju, već i transformativni skok u operativnim sposobnostima. Kako se globalne prijetnje razvijaju, a protivnici koriste sofisticiranije zračne sposobnosti, on će zadržati svoj status smrtonosnog i neuhvatljivog zračnog predatora. Ova modernizacija naglašava zašto se F-22 i dalje smatra najsposobnijim lovcem za zračnu nadmoć na svijetu i zašto će ostati sastavni dio projekcije moći američkih zračnih snaga u godinama koje dolaze.