Svemirski teleskop Euclid Europske svemirske agencije (ESA) je tijekom 26 sati promatranja uspio uloviti najveću i najdetaljniju fotografiju središnjeg dijela Mliječne staze. Fotografija je snimljna u vidljivom dijelu spektra, a na njoj se nalazi oko 60 milijuna zvijezda. Znanstvenici vjeruju da će podaci pomoći pri vječitoj potrazi za novim egzoplanetima, ovaj put u samom središtu naše galaksije.

Iako je Euclid primarno razvijen za istraživanje tamne energije i ubrzanog širenja svemira promatranjem udaljenih galaksija, njegova osjetljivost omogućuje razlučivanje pojedinačnih zvijezda čak i u iznimno gusto naseljenom galaktičkom središtu. To je područje u kojem mnogi drugi teleskopi imaju poteškoća zbog velikog broja zvijezda koje se međusobno preklapaju, piše Space.

Promatranje je provedeno kako bi se podržala potraga za egzoplanetima metodom tzv. gravitacijskih mikroleća. Ta pojava nastaje kada zvijezda ili drugi masivni objekt prolaskom ispred udaljenijeg izvora svjetlosti privremeno zakrivi prostor-vrijeme i pojača svjetlost pozadinske zvijezde. Ako objekt koji djeluje kao leća ima planet, on uzrokuje dodatnu, vrlo malu promjenu u svjetlosnom signalu, što astronomima omogućuje njegovo otkrivanje.

Prema voditelju istraživanja Jean-Philippeu Beaulieuu s Instituta za astrofiziku u Parizu, upravo su područja u blizini središta Mliječne staze najpogodnija za ovakva promatranja zbog iznimno velike gustoće zvijezda.

Tijekom posljednja dva desetljeća metodom mikrolećenja otkriveno je gotovo 300 egzoplaneta, uglavnom pomoću zemaljskih teleskopa. Nova Euclidova snimka obuhvaća 51 poznatih planetarnih sustava, a istraživači očekuju da će također poslužiti kao referentni skup podataka za otkrivanje brojnih novih planeta.

Sama promatranja, međutim, nisu bila dovoljno duga da zabilježe događaje mikroleća jer oni obično traju oko 20 dana. Umjesto toga, Euclidovi podaci poslužit će kao polazna točka za buduća promatranja, osobito za NASA-in svemirski teleskop Nancy Grace Roman, koji će isto područje promatrati dulje, piše Space.

Usporedbom budućih opažanja s Euclidovim snimkama znanstvenici će moći preciznije odrediti gibanje zvijezda te potvrditi postojanje planeta i procijeniti njihove mase. Budući da Euclid može jasno razdvojiti pojedinačne zvijezde u izrazito gustom galaktičkom središtu, takva će usporedba biti znatno preciznija nego što je dosad bilo moguće.

Metoda mikro leća posebno je vrijedna jer omogućuje otkrivanje planeta koje druge tehnike često propuštaju. Dok metode poput tranzita ili mjerenja radijalne brzine najčešće pronalaze velike i vruće planete koji kruže blizu svojih zvijezda, mikrolećenje može otkriti manje i hladnije planete na znatno većim udaljenostima od matične zvijezde, uključujući svjetove slične Uranu i Neptunu.

Rezultati dodatno potvrđuju važnost europskih svemirskih misija u međunarodnim astronomskim istraživanjima. Iako je Euclid razvijen za proučavanje tamne energije, njegovi podaci pokazuju se vrijednima i za druga područja astronomije, uključujući istraživanje smeđih patuljaka, binarnih zvjezdanih sustava, gibanja zvijezda i raspodjele međuzvjezdane prašine u Mliječnoj stazi.