Kada NASA-in Mars rover sleti na površinu Crvenog planeta 2020., on će ispustiti neobični teret - minijaturni helikopter posebno napravljen da leti marsovskim nebom. Ovaj autonomni robot napravljen je da izdrži nemilosrdne uvjete na Marsu, što znači da može letjeti i pri temperaturi od -75 celzijevih stupnjeva.

Agencija je još prošle godine najavila da na Mars planira poslati autonomnu letjelicu, no do danas nije prikazala kako će ona zapravo izgledati. Izgradnja helikoptera koji može preživjeti opasne uvjete Marsa, uključujući niske temperature i vrlo rijetku atmosferu, bila je velik izazov, no NASA je ipak uspjela.

Konačni dizajn helikoptera ima tijelo promjera oko 9 centimetara i teško je nešto manje od jednog kilograma. Opremljen je dvostrukim elisama promjera 1,2 metra te se vrte brzinom od 2400 okreta u minuti - dvaput brže od helikoptera na Zemlji. Letjelica će također pomoću solarne ploče moći puniti baterije koje pored pogona služe i za zagrijavanje letjelice.

'Do danas nismo nikad letjelicom težom od zraka letjeli Marsovom rijetkom atmosferom. Upravo zato nam je drago što smo dobili pomoć u vidu kolega specijalista za aeronautiku' rekla je Susan Gorton, voditeljica projekta Okretne tehnologije uzgona u NASA-i (RVLT, Revolutionary Vertical Lift Technology).

Namjena ove male letjelice je pokušaj dokazivanja da je daljinski upravljani let na Marsu moguć. Ako se let malog helikoptera pokaže uspješnim, NASA nakon njega planira poslati još pet misija - svaku malo dalje od prethodne. Helikopter če tijekom leta snimati krajolik Marsa pomoću kamere vrlo slične onoj koju koristimo u smartfonima.