Neobična ideja kalifornijskog startupa Reflect Orbital mogla bi omogućiti da sunčeva svjetlost osvjetljava Zemlju i nakon zalaska Sunca, no stručnjaci upozoravaju da bi ista tehnologija mogla predstavljati ozbiljan rizik za ljude koji noću promatraju nebo, osobito astronome koji koriste teleskope.

Američka Federalna komisija za komunikacije (FCC) nedavno je odobrila lansiranje prototipa satelita koji će testirati može li se sunčeva svjetlost reflektirati prema određenim područjima na Zemlji. Ako pokus bude uspješan, Reflect Orbital planira lansirati tisuće dodatnih satelita s reflektirajućim površinama.

Kompanija dugoročno razmatra konstelaciju od čak 50.000 satelita u niskoj Zemljinoj orbiti. Takav sustav mogao bi značajno promijeniti izgled noćnog neba, a prema stručnjacima potencijalno predstavlja i opasnost za vid.

Divovsko ogledalo u orbiti

Princip je jednostavan: satelit nosi veliko reflektirajuće ogledalo koje hvata Sunčevu svjetlost i usmjerava je prema određenom području na Zemlji. Prvi prototip, nazvan Earendil-1, trebao bi biti lansiran kasnije ove godine. Nakon dolaska u orbitu trebao bi razviti reflektirajuću foliju dugu oko 18 metara.

Reflect Orbital planira osvjetljavati područja promjera do oko pet kilometara, a predviđena jačina osvjetljenja trebala bi iznositi između 0,8 i 2,3 luksa. Za usporedbu, puni Mjesec tijekom vedre noći daje otprilike 0,05 do 0,3 luksa.

Kompanija tvrdi da bi tehnologija mogla imati praktičnu svrhu, primjerice osigurati dodatno osvjetljenje nakon sumraka i pomoći u situacijama u kojima je noćno svjetlo posebno važno.

No za astronome i stručnjake za zaštitu od svjetlosnog onečišćenja to stvara sasvim drugačiji problem.

Opasnost za oči

Jedna od najvećih zabrinutosti odnosi se na ljude koji bi izravno pogledali tu reflektiranu svjetlost. Sunčeva svjetlost iznimno je intenzivna, a stručnjaci upozoravaju da nije bezopasna samo zato jer dolazi iz reflektora u orbiti.

Inžinjer za optiku Eric Bretschneider upozorio je da bi situacija bila slična gledanju u pomrčinu sunca bez zaštite. Problem nije samo u tome koliko je izvor svjetlosti udaljen, nego u intenzitetu svjetlosti koja dolazi do oka. Veliku brigu izrazuli su astronomi amateri. Osoba koja promatra noćno nebo kroz teleskop može imati znatno ozbiljniji problem ako joj se reflektirani snop iznenada pojavi u vidnom polju. Robert Massey iz Kraljevskog astronomskog društva upozorio je da bi promatrač koji teleskopom slučajno usmjeri pogled prema satelitu mogao biti izložen vrlo snažnoj svjetlosti.

Sve ovo ne znači da će svaki pogled prema satelitu automatski uzrokovati trajno oštećenje vida, ali stručnjaci upozoravaju da rizik nije nešto što bi trebalo zanemariti.

Astronomi strahuju za noćno nebo

Opasnost za vid samo je jedan dio problema. Velika konstelacija reflektirajućih satelita mogla bi otežati astronomska promatranja i dodatno povećati količinu umjetnog svjetla na noćnom nebu. Nekoliko astronomskih i ekoloških organizacija već je kritiziralo odluku FCC-a. Četiri ekološke skupine podnijele su zahtjev za preispitivanje odobrenja, dok je DarkSky International zatražio veću transparentnost, procjenu utjecaja na okoliš i javni nadzor prije eventualnog širenja sustava.

Astronomima problem nije samo u tome što će sateliti biti vidljivi. Brine ih i mogućnost da neće uvijek znati kada će biti aktivni i gdje će se točno pojaviti na nebu.

Kompanija obećava kontrolu

Reflect Orbital tvrdi da je svjesna zabrinutosti i da surađuje s zajednicom astronoma. Kompanija navodi da će sateliti prema zadanim postavkama biti isključeni te da će ih se u bilo kojem trenutku moći ugasiti, prigušiti ili premjestiti. Također tvrde da će svaki osvijetljeni prostor biti unaprijed zatražen, odobren i ograničen na određeno područje, uz odobrenje nadležnih institucija.

Ako Reflect Orbital jednog dana zaista lansira tisuće reflektirajućih satelita, pitanje više neće biti samo možemo li proizvesti svjetlost nakon zalaska Sunca, nego trebamo li je uopće proizvoditi, zaključio je Gizmodo.