'Pristajanje je bilo ključno', rekao je Wilmore u razgovoru za BBC, dva mjeseca nakon što su se napokon sretno vratili kući. 'Da nismo uspjeli pristati – bismo li mogli natrag? Nismo znali.' Let koji je trebao trajati osam dana pretvorio se u gotovo deset mjeseci u orbiti.

U tom trenutku, sve se svelo na to hoće li uspjeti 'pokrenuti' letjelicu. Letjelicu su uspjeli ponovno pokrenuti inženjeri iz Kontrole leta u Houstonu, te omogućiti kapsuli pristajanje na ISS. Bio je to prvi, i najvažniji, korak.

Iako nisu naglas izgovorili najgori scenarij, oboje su o njemu u tim trenucima razmišljali, priznaju. 'Definitivno smo se zapitali hoćemo li ikada više vidjeti Zemlju', priznaje Wilmore. Ali, dodaje Williams, oni nisu od onih koji paničare. 'Ne moramo ni govoriti – čitaš suputniku misli i znaš da idete prema rješenju', rekla je. 'Pomisliš – što imamo? Što možemo?'

Let koji nije išao po planu

Sve je počelo u lipnju 2024. Williams i Wilmore poletjeli su u prvoj misiji s posadom na brodu Starliner, kapsuli koju je razvila tvrtka Boeing. No zbog tehničkih problema, povratak tom istom letjelicom smatran je previše rizičnim. NASA je prelomila – u svemiru će ostati dok ih konkurentski SpaceX ne preuzme.

Boeing je tvrdio da je Starliner siguran. I doista – letjelica se samostalno vratila na Zemlju u rujnu 2024., bez posade. Williams i Wilmore vratili su se 18. ožujka 2025., nakon mjeseci provedenih u mikrogravitaciji, obavljajući eksperimente na ISS-u.

Jesu li zaista bili 'nasukani'?

Tijekom boravka u svemiru, često su u medijima navodili da su astronauti 'nasukani'. No, to tehnički, nije bilo točno – ISS je stalno povezan s nekoliko letjelica koje mogu poslužiti kao svojevrsni spasilački 'čamci'. U slučaju nužde, povratak na Zemlju bio bi moguć.

Unatoč tome, njihov ostanak u orbiti bio je znatno dulji od planiranog. 'Znali smo da nismo ostavljeni', rekla je Williams. 'Cijeli tim je bio iza nas.'

Niti su se osjećali napušteno, niti su se upuštali u političke komentare – iako je američki predsjednik Donald Trump iskoristio situaciju za kritiku tadašnjeg predsjednika Joea Bidena, optuživši ga da ih je 'ostavio u svemiru'.

'Ne možemo govoriti o politici', rekao je Wilmore. 'Svemirski let je težak. Ljudski svemirski let je još teži.'

Trening u orbiti – i povratak jači

Dva mjeseca nakon povratka, oboje kažu da se osjećaju izvrsno – zahvaljujući svakodnevnom vježbanju u bestežinskom stanju. 'Radio sam čučnjeve i mrtva dizanja svaki dan – gotovo deset mjeseci', rekao je Wilmore. 'Doslovno sam se vratio snažniji nego ikad.'

Williams se složila – nekoliko dana nakon slijetanja već je trčala. U svemiru je jednom istrčala i cijeli maraton – na traci za trčanje, pričvršćena pojasevima. Ipak, povratak gravitaciji bio je izazov. 'Sama činjenica da gravitacija ponovno djeluje na tvoju glavu, na leđa i na sve to – zna biti pomalo bolno', rekla je.

Što slijedi za Starliner?

Nakon povratka, astronauti su radili s NASA-om i Boeingom na analizi i otklanjanju kvarova koji su obilježili ovu misiju. Oboje vjeruju u budućnost Starlinera.

'Imamo razloga za optimizam – vjerujemo da će se Starliner još letjeti', rekao je Wilmore. 'To je vrlo sposobna letjelica', dodala je Williams. 'Ima specifične prednosti u odnosu na druge kapsule – i sigurna sam da će budući astronauti letjeti u njoj.'