Ako ste ovog ljeta posjetili neki koncert, možda ste primijetili da sve više mladih ljudi nosi čepiće za uši. Velik dio toga rezultat je ozbiljnih poboljšanja u dizajnu i tehnologijama za zaštitu sluha uređaja koji se stavljaju u uho. A ako imate profil na Instagramu te između 25 i 35 godina, postoji velika vjerojatnost da ste vidjeli oglase jednog brenda: Loop Earplugs, startupa sa sjedištem u Belgiji, čiji se čepići za uši, nalik na nakit, prodaju po cijeni između 20 i 55 eura.

Pokazalo se da je to cijena koju su generacija Z i mlađi milenijalci spremni platiti za zaštitu sluha – sve dok pritom izgledaju cool.

'Mladi potrošači sve su svjesniji oštećenja sluha i žele se zaštititi dizajnerskim čepićima. Elegantni oblici sada čepiće čine poput naušnica, što uklanja stigmu i povećava njihovu privlačnost. Oni su simbol pripadnosti i pokazatelj da ste dio kruga redovitih posjetitelja koncerata, festivala i klubova koji su potrošili novac na nešto skuplje', za Vogue je objasnila Carol Aquino, voditeljica odjela potrošačke tehnologije u agenciji za trendove WGSN.

Osnivači brenda Loop Earplugs, Maarten Bodewes i Dimitri O, upoznali su se s 13 godina u predgrađu Bruxellesa. Prvi je studirao komercijalno inženjerstvo, drugi građevinu, da bi O kasnije osnovao energetski startup, a Bodewes se zaposlio u Microsoftu.

Desetljeće izlazaka i izloženosti ekstremnoj buci počelo je ostavljati posljedice. 'Kod mene osobno u pozadini uvijek odzvanja zujanje', kazao je O u razgovoru za Forbes. 'Tišina više ne postoji za mene.'

'Počeli smo primjećivati oštećenje sluha, ali i dalje smo željeli izlaziti, voziti motore i slično', dodaje. 'Rješenje je bila zaštita sluha.'

Nezadovoljni ponudom, osmislili su vlastite čepiće za uši

Nakon što su isprobali postojeće čepiće – od jeftine pjene do skupih, po mjeri izrađenih modela – zaključili su da nema udobne, povoljne i vizualno privlačne opcije.

'Dok smo još bili na fakultetu, postojali su samo ružni pjenasti čepići ili oni prozirni, koji su izgledali poput božićnog drvca – prigušivali su zvuk i nisu bili ugodni za nošenje. Istovremeno, postojao je stvaran osjećaj srama povezan uz zaštitu sluha', za Vogue je istaknuo Bodewes. On i njegov partner tada su primijetili da tvrtke poput Beatsa dizajniraju slušalice s poništavanjem šuma, a ljudi su ih nosili kao modne dodatke oko vrata.

'Zaštita je postajala cool. Sunčane naočale oduvijek su bile modni statement, pa smo se pitali – kako možemo redefinirati ono što čepići za uši mogu biti, tako da omoguće uživanje u glazbi, ali istovremeno uz dozu stila inspiriranu svijetom nakita', kaže Bodewes.

Zato su 2015. godine odlučili osmisliti čepiće namijenjene noćnim izlascima. Uložili su po 40.000 dolara, koristili 3D printere i razne filtre dok nisu pronašli najbolju kombinaciju.

Godinu kasnije primljeni su u poduzetnički akcelerator u Bruxellesu, dali otkaze i dvije godine posvetili usavršavanju proizvoda prije nego što su potražili investitore. Do sredine 2018. prikupili su oko 60.000 dolara od prijatelja i obitelji te do kraja godine prodali 4500 pari. 'Svi su govorili: 'Ulaganje u čepiće za uši? Jeste li ludi? To nije uzbudljiva ni seksi industrija'', prisjeća se O.

No nisu to obični pjenasti čepići, već mali silikonski modeli koji stoje između slušne membrane u uhu i buke. U praksi Loopovi čepići izgledaju sjajno – posebno ako nemate probušene uši – jer djeluju poput slatkog modnog detalja.

Zaboravite pritom dosadne dizajne: brend je lansirao svoje čepiće u nizu živopisnih boja i metaliziranih verzija koje odišu stilom i sofisticiranošću.

Naravno, nisu zaboravili na udobnost. Njihove silikonske kapice dolaze u različitim veličinama da bi pristajale svakom uhu, bez neugode i potrebe za stalnim podešavanjem, a njihov jedinstveni dizajn vidi se i na samoj ambalaži.

Par Loopovih čepića, koji izgledaju kao elegantne bežične slušalice, stoji između 20 i 55 eura i dolazi u tri verzije –za glasne događaje, za koncentraciju i za miran san – slično kao što Appleove AirPods omogućuju korisnicima prebacivanje između prozirnog i adaptivnog načina te potpunog poništavanja buke.

Pandemija gotovo zaustavila prodaju

Nekoliko mjeseci nakon što su krenuli početkom 2020. godine prodaja se gotovo zaustavila zbog pandemije. 'U nekoliko tjedana prihod je pao za 80 posto', kaže O. Tada je Loop oko polovice prihoda ostvarivao kroz maloprodaju.

'U tom smo trenutku donijeli dvije važne odluke', prisjeća se O. 'Prva, istražiti kako naš proizvod može pomoći i u drugim situacijama. Primijetili smo da mnogi ljudi ne koriste naše čepiće samo za zaštitu, nego za osjećaj ugode i kontrolu buku.' Druga odluka bila je potpuno prijeći na izravnu prodaju potrošačima. Taj korak donio im je dragocjene povratne informacije kupaca putem online kanala i društvenih mreža.

Loop je u početku bio popularan među ljubiteljima koncerata, ali sadašnji uspjeh duguje marketingu na engleskom govornom području i odluci u vrijeme pandemije da, kaže O, 'kao brend prijeđe s poruke 'štiti svoje uši sa stilom' na 'tvoj život, tvoja glasnoća'.

U vrijeme pandemije prepoznali su potrebu za diversifikacijom baze kupaca. Isprva su ciljali na noćni život i posjetitelje klubova, ali kasnije su proširili fokus na roditelje, osobe osjetljive na buku te one koji traže mir i koncentraciju u svakodnevnom životu.

Ova strateška promjena omogućila im je ne samo preživljavanje, nego i rast.

Ciljaju različite vrste potrošača

Online oglasi ciljaju različite vrste potrošača: od osoba osjetljivih na buku do onih s laganim snom. Iako su O i Bodewes, obojica 40-godišnjaci, odrasli govoreći francuski i nizozemski, Loop ne koristi te jezike u svom marketingu. Namjerno fokusiranje na englesko tržište pokazalo se uspješnim.

Belgija, zemlja u kojoj je Loopova priča realizirana, čini manje od dva posto ukupne prodaje; nakon SAD-a, najveća tržišta su im Ujedinjeno Kraljevstvo, Kanada i Australija.

'Prodali smo dosad 20 milijuna pari čepića Loop, a u početku smo se uvijek šalili: 'Koliki je to postotak Belgije?' Belgija ima 11 milijuna stanovnika. Vrijeme je da pronađemo novu mjeru za usporedbu', kazao je Bodewes u razgovoru za Forbes.

U srpnju 2020. godine Loop je dobio milijun dolara investicije od belgijske tvrtke Akiles i uskoro je lansirao drugi proizvod, namijenjen koncentraciji, putovanjima i spavanju. Godinu završavaju s 1,2 milijuna dolara prihoda. 'Od tada su se stvari počele vrlo brzo događati', kaže O.

Tvrtka je postala profitabilna 2021. i završila godinu s 13 milijuna dolara prihoda, ulažući u influencerski marketing i smanjenje troškova dostave. Sljedeće godine Loop je ostvario prvu veliku suradnju s festivalom Tomorrowland, za koji su kreirali personalizirane modele.

'Kad [Tomorrowland] ne samo koristi naše proizvode, nego i javno poručuje da su zabave bolje s njima – to ima ogroman učinak', ističe O.

Loop je 2022. godine lansirao treći proizvod koji olakšava razgovor u bučnim prostorima i završio je godinu s 47 milijuna dolara prihoda. Sljedeće godine gotovo su utrostručili iznos nakon lansiranja modela Switch, a on omogućuje prebacivanje između različitih režima kontroliranja buke.

Konkurencija ne uspijeva doseći njihov nivo

Iako nije jedini brend na tržištu, njegova posebnost je dizajn – čepići izgledaju poput nakita, s malim obručima koji sjede u ušima. Bez tog detalja izgledali biste kao osoba koja sluša glazbu s čepićima u ušima – tko bi to radio? Ispada, mnogo ljudi. Model Experience, namijenjen festivalima i koncertima, ne poništava glazbu nego ublažava ono što šteti sluhu.

Ako 100 decibela tijekom 15 minuta može uzrokovati trajno oštećenje sluha, a prosječna razina buke na koncertima doseže 110 dB, jasno je zašto takva zaštita ima smisla. Pogotovo za obožavatelje Taylor Swift ili K-popa, na čijim nastupima publika vrišti gotovo cijelo vrijeme. Loop sve to prigušuje.

Dok je tržište prepuno jeftinih kopija na Amazonu (gdje ostvaruju 50 posto prodaje), konkurencija ne uspijeva doseći njihov nivo. Prošlogodišnji uspjeh to potvrđuje: nakon što im se Coachella obratila radi limitirane kolekcije, O i Bodewes, koji posjeduju po 40 posto udjela, birali su između više timova Formule 1.

'Nismo slučajno odabrali McLaren', kaže O. 'Ako pogledate Landa Norrisa, on je tip partijanera, pa kad on nosi naše proizvode, to izgleda autentično.'

Loop je ove godine bio službeni partner zaštite sluha na festivalima Glastonbury, Tomorrowland i Coachella. To nije mala stvar: Glastonbury je okupio oko 250.000 ljudi, a Coachella 125.000 posjetitelja dnevno. Bodewes kaže da je na Tomorrowlandu broj ljudi koji nose Loopove čepiće 'nevjerojatan', a na Glastonburyju se to odnosi na još uvijek manji broj posjetitelja. Mladi iz generacije Z, međutim, postaju svjesniji važnosti zaštite sluha jer su razine glasnoće porasle, a svijest o posljedicama je veća.

Sada, kada vjetar konačno puše u njihova jedra, spremni su za ulazak u velike trgovačke lance. 'Brend je narastao do te točke da prodaja putem više kanala ponovno ima smisla', kaže O.

Do sada se Loop prodavao gotovo isključivo putem interneta, a sada je lansiran i u 600 američkih trgovina Target. Širenje u fizičke trgovine uslijedilo je nakon godina snažne online strategije.

U 2025. godini brend je potrošio više od 80 milijuna dolara na oglašavanje, odnosno oko 35 posto prihoda u godini prije. Unatoč velikim troškovima marketinga, posluje profitabilno jer su troškovi proizvodnje i dostave čepića niski.

Loop x Swarovski

Loop je već testirao interes kupaca za luksuznije proizvode kroz limitirane kolekcije. Najskuplji primjer bio je Loop Bling – čepići od punog zlata ukrašeni sa 120 dijamanata, vrijedni 10.000 dolara, proizvedeni u samo jednom primjerku. Također su testirali verziju u obliku srebrne naušnice, poslanu influencerima radi provjere potražnje.

Njihova najnovija suradnja je ona s brendom Swarovski povodom 130. godišnjice tvrtke: nehrđajući čelični čepići Loop Experience ukrašeni poznatim kristalićima, po cijeni od 120 eura, a Bodewes kaže da im je krajnji cilj učiniti njihovo nošenje – kad buka postane prevelika – 'podjednako prirodnim kao nošenje sunčanih naočala'.

Bodewes i O i dalje odlaze na Tomorrowland svake godine, ali sada uglavnom provode dio vremena prodajući Loopove čepiće na svom štandu.

Ono što je počelo kao jednostavno rješenje za svakodnevni problem dvojice Belgijaca preraslo je u poslovno carstvo vrijedno 126,5 milijuna eura.

Od strateškog prijelaza na model komunikacije DTC (direct-to-consumer), preko dizajna i pametnog oglašavanja, do snažnog SEO-a i zajednice vjernih korisnika – svaki njihov korak bio je pažljivo promišljen i dao je rezultate za poželjeti.