Bernardo Bertolucci rođen je 16. ožujka 1940. u Parmi i, pošavši stopama oca, pjesnika i filmskog kritičara, i sam je do 22. godine postao priznat pjesnik.

Pohađao je studij suvremene književnosti na sveučilištu u Rimu, no odustao je od školovanja dobivši posao kao asistent redatelja Pieru Paolu Pasoliniju na njegovu prvijencu, filmu 'Accattone' (1961.). Već iduće godine debitira režijom filma 'Smrt' (La commare secca). Uslijedili su 'Prije revolucije' (Prima della rivoluzione, 1964.), 'Partner' (1968.) i 'Strategija pauka' (Strategia del ragno, 1970.), no međunarodnu pažnju i uspjeh stekao je tek filmom 'Konformist' (Il conformista, 1970.) osvojivši nominaciju za Oscara za adaptirani scenarij.

Najpoznatiji mu je kontroverzni film 'Posljednji tango u Parizu' (L' ultimo tango a Parigi, 1972.) s Marlonom Brandom u glavnoj ulozi. Legendarna erotska drama zbog sirovog prikaza seksualnog nasilja šok javnosti i mnoge kritike izazvala je već na premijeri, a ružni su detalji sa snimanja izašli i 2016. Tada se pojavio video televizijskog nastupa Bertoluccija u kojemu je izjavio da su on i Brando osmislili poznatu scenu silovanja i dogovorili se da glumici Mariji Schneider neće otkriti detalje kako bi njezina reakcija bila što vjerodostojnija. 'Htio sam njezinu reakciju kao žene, ne kao glumice’, rekao je Bertolucci i prenerazio javnost.

Idući njegov film, petosatni 'Dvadeseto stoljeće' (Novecento/1900, 1976.) bio je najprije prisiljen skratiti, ali ga je 1991. Paramount izdao u punoj verziji. Film 'Mjesec' (La luna, 1979.) nije prihvatila ni kritika ni publika, a međunarodni ugled potvrdio je epskom pričom 'Posljednji kineski car' (The Last Emperor, 1987.) koja je osvojila devet Oscara od kojih se izdvajaju oni za najbolji film, režiju i adaptirani scenarij. Azijskoj tematici vratio se filmom 'Mali Buda' (Little Buddha, 1993.), a potom snimio 'Čaj u Sahari' (The Sheltering Sky, 1990.). Glumicu Liv Tyler proslavila je uloga u njegovoj 'Zavodljivoj ljepoti' (Stealing Beauty, 1996.), a posljednji film su mu 'Sanjari' (The Dreamers) iz 2003.