Sedam stealth bombardera s po dva člana posade letjelo je bez prestanka više od 16.000 kilometara, u jednoj od najdužih zračnih misija u modernoj vojnoj povijesti.

Melvin G. Deaile jedan je od rijetkih ljudi koji razumiju kako je biti u kokpitu tijekom ovakvih maratonskih operacija. Umirovljeni pukovnik Zračnih snaga bio je dio posade B-2 čija 44-satna bombarderska misija iznad Afganistana 2001. godine još uvijek drži rekord za najduže bombardiranje. Deaile je subotnju operaciju opisao kao „nevjerojatan podvig“.

U napadu sudjelovalo više od 135 aviona

U napadu je sudjelovalo više od 125 zrakoplova. Osim sedam bombardera koji su poletjeli istočno iz zračne baze Whiteman u Missouriju kako bi napali Iran, misija je uključivala i druge bombardere B-2 koji su letjeli zapadno kao dio finte, kao i borbene zrakoplove, izviđačke zrakoplove i tankere za punjenje gorivom postavljene duž ruta bombardera.

„Ono što je za mene bilo povijesnije od svega jest činjenica da smo imali sedam zrakoplova iznad ciljanog područja, koji su izvršili sedam različitih bombardiranja u razmaku od samo 30 minuta“, rekao je Deaile.

Umirovljeni pukovnik, koji sada vodi Školu za napredne studije nuklearnog odvraćanja pri Zračnom zapovjedništvu i Stožernom koledžu Zračnih snaga, objasnio je svoj osobni doživljaj misije iz 2001. godine. Iako je istaknuo da se oslanja samo na vlastito iskustvo, Deaile je jasno naglasio da nema uvida u subotnji napad i da ne govori u ime Ministarstva obrane. „Da je predsjednik donio odluku, mi bismo letjeli“, rekao je Deaile.

Deaileov rekordni napad dogodio se u prvim danima Operacije Trajna sloboda, koju je tadašnji predsjednik George W. Bush pokrenuo manje od mjesec dana nakon napada 11. rujna, usmjerenih na Al-Qaidu i talibane. Za početni napad iznad Afganistana bili su potrebni bombarderi dugog dometa i visine, poput B-2.

Tijekom njegovog boravka u bazi Whiteman, piloti obučavani za misiju vježbali su na simulatoru dugog trajanja kako bi naučili planirati cikluse spavanja, ali ti su simulatori obično trajali samo 24 sata. Najduži let koji je Deaile obavio prije svog rekordnog leta trajao je 25 sati.

Čekala se odluka Trumpa

Posade bombardera bile su unaprijed odabrane za misiju, ali nisu imale pojma kada će operacija biti pokrenuta, niti je bila sigurna njihova izvedba. Liječnici leta davali su posadama tablete za spavanje kako bi se odmorili prije bombardiranja, rekao je Deaile. „Jednostavno smo znali da ako predsjednik donese odluku, letjet ćemo drugu noć“, rekao je.

Na dan misije, Deaile, koji je bio zapovjednik, probudio se tri do četiri sata prije polijetanja kako bi sudjelovao u brifinzima sa svojim pilotom i posadom drugog B-2 u njihovoj formaciji. Poletjeli su prema zapadu u stealth bombarderu nazvanom „Spirit of America“.

Za vrijeme Deaileove misije, politika je nalagala da oba člana posade moraju biti na svojim sjedalima u ključnim trenucima leta, uključujući polijetanje, punjenje gorivom, bombardiranje i slijetanje. U satima između tih trenutaka, piloti su se izmjenjivali, spavajući u malom krevetu smještenom iza svojih sjedalica u kokpitu.

„Možda su ga nadogradili u posljednjih 20 godina, ali to je bio modificirani krevet iza dva pilota, u kojem je član posade koji nije bio na svom sjedalu mogao odspavati oko tri ili četiri sata između dopunjavanja goriva u zraku“, rekao je Deaile.

Bilo je teško zaspati. „Očito je da svatko tko ide u borbu ima određenu razinu tjeskobe“, rekao je Deaile, „ali na kraju ćete se ipak odmoriti jer će vaše tijelo to zahtijevati.“

Kemijska podrška - amfetamini

Deaileova misija vodila ga je prema zapadu preko Pacifika, s prednošću da imaju oko 24 sata sunčeve svjetlosti koja im je pomogla da ostanu budni, suprotno prirodnom cirkadijalnom ritmu tijela. Oba člana posade također su uzimala kemijsku podršku kako bi ostali budni dok se misija produžavala.

„Liječnik leta imao je što mi zovemo 'tablete za pospanost' – amfetamine“, rekao je Deaile. Naglasio je da su se politike možda promijenile u više od dva desetljeća između njegovog leta i nedavne misije te da njegovo iskustvo možda ne odražava iskustva posada bombardera u subotu.

B-2, koji proizvodi Northrop Grumman, jedan je od najskupljih i najsofisticiranijih bombardera u upotrebi. No, situacija s toaletom bila je vrlo primitivna. U avionu je bio kemijski WC, ali piloti su ga koristili samo u hitnim slučajevima, kako ga ne bi prepunili. Nije bilo pregrade između WC-a i pilotskih sjedala. „Privatnost je kada čovjek gleda u drugu stranu“, rekao je.

Mokrenje u'vrećice punjene mačjim pijeskom

Visoke nadmorske visine i kabine pod tlakom mogu uzrokovati dehidraciju, pa je pijenje vode bilo ključno. Deaile je procijenio da su on i drugi pilot pili oko jednu bocu vode na sat. Mokrili bi u „vrećice za urin“ – zapravo vrećice nalik Ziplocu napunjene mačjim pijeskom.

Deaile i drugi pilot kratili bi vrijeme računajući koliko su vrećica urina nakupili: „Ovo radite kad ste već 44 sata u avionu, zar ne?“

Oba pilota su također spakirala ručak i dobila obroke namijenjene za konzumaciju u letu. No, sjedenje na istom mjestu cijeli dan – bilo je dovoljno prostora za malo hodanja po kokpitu, ali ne dovoljno za vježbanje – nije sagorijevalo mnogo energije, pa Deaile ne pamti da je puno jeo.

Preletjeli su preko Pacifika i juga Indije, prije nego što su skrenuli na sjever prema Afganistanu. Avion je nekoliko puta punjen gorivom u zraku. Čim je sunce počelo zalaziti, Deaile je uzeo jedan od amfetamina koje mu je dao liječnik leta kako bi ostao budan.

Posada je ispustila teret iznad Afganistana, provodeći oko četiri sata iznad zemlje prije nego su napustili zračni prostor. Deaileova misija nije bila planirana da traje 44 sata, ali nakon što su napustili Afganistan, naređeno im je da se vrate na još jedno bombardiranje. Deaile je primio još jednu dozu amfetamina od liječnika leta. Nakon drugog napada, posada je sletjela u Diego Garciju, vojnu bazu na otoku oko 1.770 kilometara jugozapadno od Indije.

Tijekom izvještaja o misiji, pilotima su prikazani videozapisi ciljeva koje su pogodili. Zatim su pojeli obrok, dekomprimirali se sat vremena i naposljetku zasjeli i spavali.

Nadrealni trenuci

„Najnadrealniji trenutak“ Steven Basham, umirovljeni general-pukovnik Zračnih snaga koji je letio B-2 iznad Srbije 1999. godine, rekao je za CNN da je polijetanje vjerojatno bio „najnadrealniji trenutak“ u životima posada u vikend misiji. „Oni zapravo izvršavaju misiju koju nitko na svijetu ne zna, a takvih misija ima vrlo malo“, rekao je.

Jedinstvena stvar u subotnjoj misiji bila je težina tereta koji je svaki zrakoplov nosio: bombe GBU-57 Massive Ordnance Penetrator (MOP) od 13.680 kilograma, dizajnirane za prodiranje duboko u planine koje američki dužnosnici tvrde jačaju iranski nuklearni program.

To je bio prvi put da je ta bomba korištena u borbi, a samo B-2 bombarderi mogu nositi takve bombe. Sedam bombardera nosilo je više od desetak tih bombi. Utjecaj iznenadnog gubitka nekoliko tona težine na zrakoplovu vjerojatno je bio zanemariv na tako naprednom zrakoplovu kao što je B-2, rekao je Basham.