Ovaj plin bez kojeg je na Zemlji teško zamisliti razvoj života, pronašla je Svemirska promatračnica Herschel Europske svemirske agencije u maglici Orion udaljenoj oko 1.500 svjetlosnih godina od Zemlje.

Molekule, koje su se smatrale uobičajenim u svemiru, ali su nekako izmicale očima znanstvenika, Herschel je otkrio svojim velikim teleskopom i infracrvenim detektorima.

Pojedinačne molekule kisika u svemiru nisu rijetke, naprotiv ima ih u izobilju. Najčešće se mogu naći u okolici masivnih zvijezda. Međutim, molekularni kisik, koji je sastavljen od dva vezana atoma kisika i sačinjava oko 20 posto zraka koji udišemo na Zemlji, do sada nigdje nije otkriven.

Po masi on je treći najčešći element u svemiru nakon vodika i helija te najprisutniji element u Zemljinoj kori – sačinjava oko 50 posto njezine mase.

Slobodni atomi kisika previše su reaktivni da bi opstali na našem planetu. Molekule kisika u atmosferi su se počele nakupljati tek nakon pojave živih organizama prije otprilike 2,5 milijarde godina. Budući da molekula vode najveći dio svoje mase duguje kisiku, on je također i najprisutniji element u tijelima živih organizama. Primjerice, dvije trećine mase ljudskog tijela sačinjava kisik.