SpaceX je Starship službeno proglasio spremnim za orbitu - podvig koji će, ako uspije, predstaviti značajnu prekretnicu. SpaceX je objavio da namjerava lansirati svoju 14. misiju Starshipa već 22. rujna, to jest - lansirat će ako dobije državno odobrenje. Riječ je o posebno važnoj misiji za SpaceX, jer je riječ o prvom slanju ove eksperimentalne letjelice u orbitu.

Kompanija je kao ciljno vrijeme lansiranja odredila 7:15 ujutro po lokalnom vremenu u Teksasu (u 14:15 po hrvatskom vremenu), uz 75-minutni prozor za odgode.

Masivna raketa nosit će 26 većih V3 Starlink satelita u orbitu na visini od 275 kilometara iznad Zemlje. Prema ažuriranju objavljenom na službenoj internetskoj stranici, SpaceX planira da gornji stupanj Starshipa napravi šest orbita oko Zemlje prije završetka misije nakon otprilike 10 sati.

Ulazak u orbitu bio bi značajna prekretnica u razvoju Starshipa. Prvi testni let održan je 20. travnja 2023., a razvoj je od tada napredovao u nekoliko faza. U nadolazećoj misiji SpaceX nastavlja mijenjati letjelicu kako bi poboljšao treću iteraciju rakete Super Heavy i gornjeg stupnja Starshipa. Nakon posljednjih uspješnih testova, kompanija se približava razvoju potpuno višekratno upotrebljive superteške rakete.

Izmjene prvog stupnja

Tijekom posljednjeg testnog leta Starshipa, 24. srpnja, prvi stupanj letjelice ponašao se prema očekivanjima tijekom uspona. Međutim, nakon uspješnog manevra za povratak, pojavili su se problemi prilikom prolaska kroz Zemljinu atmosferu.

'U završnoj fazi rada motora tri središnja motora pokazala su znakove začepljenja ledom, što je dovelo do prijevremenog završetka manevra', objavio je SpaceX u svom ažuriranju u utorak.

'Pojačivač je zatim pokušao izvesti manevar slijetanja, pri čemu se ponovno pokrenulo 8 od planiranih 13 motora, prije nego što je Super Heavy teško sletio u Meksički zaljev. Super Heavy je za nadolazeći let dobio hardverske izmjene kojima se poboljšava filtriranje prema motorima, kao i softverske promjene za veću pouzdanost ponovnog pokretanja motora.'

Zbog toga ovaj prvi stupanj neće pokušati vratiti se na mjesto lansiranja. Umjesto toga, pokušat će izvesti kontrolirano slijetanje u Meksički zaljev. Ako bude uspješan, takav bi rezultat mogao otvoriti put prvom pokušaju hvatanja prvog stupnja tijekom sljedećeg leta Starshipa.

Drugi stupanj ponovno će završiti u oceanu

Tijekom nadolazećeg testnog leta gornji će stupanj prvi put pokušati dosegnuti orbitu i izbaciti operativni teret. Ti Starlink sateliti, koji su znatno sposobniji od Starlink V2 Mini satelita lansiranih raketom Falcon 9, nakon toga će vlastitim pogonskim sustavom podizati svoje orbite.

Unatoč uglavnom uspješnom kontroliranom spuštanju u ocean tijekom testnog leta u srpnju, ova misija neće pokušati vratiti gornji stupanj na mjesto lansiranja u Teksasu. Umjesto toga, SpaceX želi isprobati nove nadogradnje temeljene na prošlom testu i prikupiti dodatne podatke o ponašanju toplinskog štita.

'Poboljšanja uključuju dodatne mehanizme za pričvršćivanje ploča na područjima za koja se procjenjuje da su pod najvećim rizikom od otpadanja tijekom uspona, rješavanje nedavno otkrivenih područja koja omogućuju prolazak plazme iza ploča te korištenje više područja s pločama zakrivljenog dizajna koji je pokazao sposobnost smanjenja zagrijavanja u razmacima između ploča', objavila je kompanija.

Osim toga, dvije toplinske ploče spašene s letjelice Ship 40 planiraju se ponovno koristiti na letjelici Ship 41. To će biti prvi put da se neka toplinska ploča u programu Starship koristi ponovno, piše Ars Technica.