Prsteni Saturna neki su od najljepših dijelova našeg Sunčevog sustava. Štoviše, mnogi ovog plinovitog diva ne bi uspjeli prepoznati bez njegovih karakterističnih suputnika. Prema najnovijem istraživanju, da ste svojim svemirskim brodom prolazili pored Saturna prije deset milijuna godina - pored samog planeta (i naravno, njegovih brojnih satelita) ne biste vidjeli ništa.

Za ovo otkriće odgovorni su podaci koje je sakupila letjelica Cassini prije nego što ste zaletjela duboko u Saturnove oblake krajem 2017. Prije nego što su ju temperatura, pritisak i otpor atmosfere pretvorili u otpad, letjelica je poslala hrpu podataka koji su nam omogućili bolji uvid u Saturnovu atmosferu, kao i njegove tajnovite prstene. Štoviše, najnovije otkriće dalo nam je uvid u njihovu masu, prenosi Popular Mechanics.

Kako im je to uspjelo?

Letjelica Cassini je tijekom svojeg konačnog leta mjerila gravitacviju Saturna i njegovih prstena. Da Saturn nije imao prstene, sonda bi samo projurila ravno u atmosferu, no oni su zbog svoje masivnosti letjhelicu počeli povlačiti prema sebi, što znači da su znanstvenici nakon toga pomoću očitanja uspjeli izračunati njihovu masu.

Ovaj zadatak dodatno su otežali vremenski uvjeti Saturna koji tijekom približavanja letjelice utjecali na njezinu putnaju. Tek kada su dobili očitanje Saturnove atmosfere, znanstvenici su uspjeli oduzeti utjecaj olujnog vremena od gravitacijske sile te potom razdvojili atmosfersko kretanje od gravitacijskog. Nakon što im je to pošlo za rukom, znanstvenici su otkrili masu Saturnovih prstena, a nakon toga - njihovu starost. Starost je moguće odrediti vidljivošću sastavnih dijelova objekata u prstenu. Naime, kada su prsteni prvi put nastali, led unutar njih bio je savršeno vidljiv, no s vremenom ga je prekrila prašina.

Prema podacima s Cassinija, prsteni Saturna i dalje su većinom sačinjeni od čistog leda, što znači da su relativno mladi. Prema procjeni, oni su nastali nedavno - neki kažu čak i prije deset milijuna godina. S obzirom da je sam Saturn nastao prije 4.5 milijardi godina (kao i ostatak našeg sustava), on je prstene imao tek tijekom otprilike jedan posto svojeg postojanja.

Cassini je također očitao da Saturnovi prsteni nestaju relativno brzo - bez njih bismo mogli ostati već za nekoliko milijuna godina.