Novo istraživanje objavljeno u časopisu Science pokazalo je da morskim pticama poznatima kao mali zovoji (Puffinus puffinus) promjene unutarnjeg sata mogu poremetiti orijentaciju i skrenuti ih s planiranog smjera leta.

Mali zovoji žive na sjevernom Atlantiku i mogu dnevno preletjeti stotine kilometara u potrazi za hranom. Gnijezde se u jazbinama na obalnim otocima, ponajviše uz obale Ujedinjenog Kraljevstva i Irske, a nakon hranjenja vraćaju se u svoja gnijezda.

U navigaciji se, smatraju znanstvenici, oslanjaju na svojevrsnu unutarnju kartu koja im pomaže odrediti položaj te na Sunce kao kompas. No, za takvu je orijentaciju važno znati i doba dana jer se položaj Sunca na nebu stalno mijenja.

Unutarnji sat zbunjuje Sunčev kompas

Istraživanje koje je vodio Patrick Lewin sa Sveučilišta u Oxfordu pokazalo je da se unutarnji sat ovih ptica ne prilagođava savršeno lokalnom vremenu tijekom dugih letova. Za svaki stupanj geografske dužine koji prijeđu između izlaska i zalaska Sunca, njihov se sat pomakne za otprilike četiri minute u odnosu na lokalno vrijeme.

Zbog toga ptice pogrešno procjenjuju gdje bi se Sunce trebalo nalaziti. Kada lete prema istoku, mogu skrenuti u smjeru kazaljke na satu, a pri letu prema zapadu u suprotnom smjeru.

Kako bi provjerili događa li se to i u prirodnim uvjetima, istraživači su analizirali GPS podatke prikupljane tijekom dva desetljeća. Skup podataka obuhvatio je 3688 izleta u potrazi za hranom koje je poduzelo 1045 ptica iz kolonija uz zapadne obale Ujedinjenog Kraljevstva. Pojedini izleti trajali su od jednog dana do dva tjedna.

Znanstvenici su izdvojili letove tijekom kojih su se ptice vraćale u svoja gnijezda i usporedili predviđena odstupanja zbog pomaka unutarnjeg sata s njihovim stvarnim putanjama. U 335 povratnih letova tijekom kojih ptice nisu bile na vidiku kopna zabilježili su skretanja koja su se podudarala s predviđanjima Sunčeva kompasa.

Odstupanja unutarnjeg sata uglavnom su bila mala, najčešće od desetak do 15 minuta, a u promatranim slučajevima dosezala su otprilike sat vremena. Unatoč tome, utjecaj na smjer leta mogao se izmjeriti.

Istraživači su razmotrili i druga moguća objašnjenja, uključujući bočne vjetrove, Coriolisov učinak i orijentaciju prema Zemljinu magnetskom polju. Prema Lewinu, nijedno se od njih nije podudaralo s rezultatima tako dobro kao predviđanja koja se temelje na Sunčevu kompasu. Ipak, budući da nije riječ o kontroliranom eksperimentu, znanstvenici upozoravaju da rezultate treba tumačiti oprezno.

Pogreške u navigaciji ne moraju biti presudne

Iako pomak unutarnjeg sata može uzrokovati pogrešku u smjeru leta i do približno 15 stupnjeva, čini se da posljedice za ptice nisu velike. One mogu provjeravati svoj položaj i ispravljati putanju.

Prema izračunima istraživača, ptica koja tijekom jednog dana preleti 1000 kilometara prema istoku mogla bi zbog tog učinka u prosjeku pogriješiti u smjeru za oko sedam stupnjeva. Ako pritom redovito provjerava svoj položaj, to bi put produljilo za svega pet kilometara.

Znanstvenici su uočili i manja odstupanja kada su ptice pratile obalu. Jedno od mogućih objašnjenja jest da se istodobno oslanjaju na dva navigacijska sustava – Sunce i orijentire u okolišu. Međutim, još nije jasno kako točno kombiniraju te informacije.

Istraživanje nije odgovorilo ni na pitanje utječe li pomak unutarnjeg sata na san, glad ili druge svakodnevne aktivnosti ptica. Sljedeći je korak utvrditi mijenja li se zbog toga vrijeme njihova hranjenja, količina hrane koju donose u gnijezda ili uspješnost razmnožavanja.

Lewin smatra da bi sličan oblik 'jet laga' mogao pogađati i druge životinje koje u kratkom vremenu prelaze velike udaljenosti prema istoku ili zapadu. To bi moglo biti osobito važno za životinje koje lete ili žive u blizini polova, gdje su linije geografske dužine bliže jedna drugoj.

Bolje razumijevanje načina na koji se životinje nose s tim problemom moglo bi pomoći i ljudima. Kod ljudi česta putovanja kroz vremenske zone mogu imati negativne posljedice za zdravlje, a znanstvenici se nadaju da bi proučavanje životinja koje se redovito suočavaju s pomakom unutarnjeg sata moglo ponuditi nove ideje za ublažavanje jet laga.