Kao najjužniji grad u Argentini, Ushuaia je dugo gradila reputaciju ‘kraja svijeta’ i glavne polazne točke za putovanja prema Antarktici, ali i turističkog središta za istraživanje prirodnih ljepota Patagonije. No posljednjih dana suočava se s drukčijom vrstom pozornosti koja je bacila sjenu na lokalni turizam i vlasti – nagađanjima da bi upravo ondje mogao biti izvor zaraze hantavirusom na nizozemskom kruzeru MV Hondius, piše BBC.

Brod je sada usidren na Tenerifima, gdje se putnici evakuiraju i vraćaju kućama, a putovanje je započeo 1. travnja, više od 9600 kilometara dalje, upravo u Ushuaiji, u pokrajini Tierra del Fuego.

Na brodu je bilo 114 putnika i 61 član posade iz 22 države. Iako se vjeruje da je virus ondje dospio prije polaska, njegovo točno podrijetlo i identitet zaraženih osoba još nisu poznati. Ta neizvjesnost potaknula je brojne špekulacije u dijelu medija.

Teorije o izvoru zaraze

Jedna od teorija sugerira da se jedan putnik mogao zaraziti na odlagalištu otpada na rubu Ushuaije, koje turisti često posjećuju zbog promatranja ptica, a gdje otpad privlači štakore i miševe. Anonimni argentinski dužnosnici pojedinim su medijima rekli da je to njihova glavna hipoteza.

Takve tvrdnje nisu dobro prihvaćene među lokalnim stanovništvom i vlastima.

‘U Tierra del Fuego nemamo nijedan zabilježeni slučaj hantavirusa u povijesti’, rekao je Juan Facundo Petrina, direktor epidemiologije i okolišnog zdravstva te pokrajine. Dodao je da od 1996. godine, kada je hantavirus uvršten među bolesti koje se moraju prijavljivati, u Tierra del Fuego nije zabilježen nijedan slučaj.

Petrina, koji je dužnost preuzeo tijekom pandemije koronavirusa 2021. godine, posljednjih dana ponavlja tu tvrdnju na svim konferencijama za medije i u intervjuima. Naglasio je da je malo vjerojatno da je zaraza potekla iz njegove pokrajine te da se endemsko područje hantavirusa nalazi više od 1500 kilometara sjevernije.

‘Prije svega, ovdje nemamo podvrstu dugorepog miša koji prenosi bolest, niti dijelimo iste klimatske uvjete kao sjeverna Patagonija – ni po vlažnosti ni po temperaturi’, rekao je.

‘A čak i kada bi se glodavci počeli širiti, treba imati na umu da smo mi otok. Morali bi prijeći Magellanov prolaz kako bi zarazili lokalne vrste, što predstavlja dodatnu prepreku’, dodao je.

Petrina procjenjuje da su se turisti zarazili između 16. veljače i 13. ožujka, tjednima prije dolaska u Ushuaiu.

Istražuje se odlagalište otpada

Iako se mnogi stručnjaci slažu da je malo vjerojatno da je zaraza nastala u Tierra del Fuego, argentinska vlada ipak je poslala tim stručnjaka kako bi istražio postoje li tragovi hantavirusa ili dugorepog miša u regiji.

Tim će surađivati s lokalnim biolozima na hvatanju glodavaca na odlagalištu otpada i njihovom testiranju. No dva dana nakon najave stručnjaci još nisu stigli. Kada je BBC posjetio lokaciju, deseci ptica kružili su iznad otpada, a tragova aktivne istrage nije bilo.

Epidemiolog Eduardo López, voditelj Odjela za medicinu i zarazne bolesti dječje bolnice Ricardo Gutiérrez u Buenos Airesu, smatra da je dodatna istraga ipak potrebna.

‘Ovaj slučaj zahtijeva više istraživanja jer se ekosustavi mijenjaju’, rekao je.

Kao primjer naveo je da se dugorepi miš, čije je izvorno stanište bilo u Andama i sjeverozapadnoj Argentini, danas može pronaći i u pokrajini Buenos Aires zajedno s drugim glodavcima koji prenose bolest.

Turizam strahuje od posljedica

Osim zdravstvenog pitanja, prisutan je i strah od gospodarskih posljedica. Tierra del Fuego je najmlađa i najmanje naseljena argentinska pokrajina, a uz naftnu industriju i ribarstvo turizam je jedan od ključnih izvora prihoda.

Juan Manuel Pavlov iz Fuegijskog instituta za turizam rekao je da više od 95 posto brodova za Antarktiku polazi upravo iz Ushuaije.

‘S više od 500 pristajanja godišnje, kruzerska industrija ključna je za gospodarstvo pokrajine’, rekao je.

Zasad nema službenih otkazivanja kružnih putovanja, unatoč povećanom broju upita međunarodnih operatera. No kako je sezona kruzera završila sredinom travnja, moguće posljedice možda će biti vidljive tek kasnije.

‘Pred nama je zimska sezona za koju očekujemo da će biti vrlo uspješna. Ne želimo da ovo zasjeni sav trud uložen u zaštitu zdravlja ljudi’, rekao je Pavlov.

U luci Ushuaije život zasad teče normalno. Turisti šeću uz obalu i odlaze na izlete prema otočiću Isla de los Estados ili Beagleovu kanalu.

‘Odsutnost slučajeva ovdje vrlo je ohrabrujuća’, rekao je Adonis Carvajal, zaposlenik turističke agencije.

‘Ljudi pitaju ima li zaraženih u pokrajini, a činjenica da nema prijavljenih slučajeva unosi mir.’

Među turistima je i Venezuelanac David Bomparp, koji živi u Medellínu u Kolumbiji, a u Ushuaiu je stigao s partnericom Danielom Sandoval.

‘Putovanje smo planirali još u listopadu, a za ovo smo saznali tek dan prije leta. Koliko smo razumjeli, ovdje ništa nije potvrđeno pa smo došli bez straha’, rekao je.

Daniela priznaje da njezina majka nije bila toliko mirna.

‘Cijelu noć slala mi je snimke i poveznice na Instagramu jer se brinula. Rekla sam joj da nema razloga za paniku jer ovdje nema potvrđenih slučajeva’, rekla je.

Kostarikanac Jordan Bermúdez također nije odustao od putovanja.

‘Istražili smo virus prije dolaska iz Punta Arenasa u Čileu, ali nas to nije spriječilo. Grad djeluje mirno i sve funkcionira normalno’, rekao je.

Još nema odgovora kako je epidemija počela

Zdravstvene vlasti i dalje pokušavaju utvrditi gdje je zaraza nastala. Vjeruje se da bi jedan član nizozemskog bračnog para koji je obolio i preminuo mogao biti ‘nulti pacijent’.

Dužnosnici pokušavaju rekonstruirati njihovo putovanje kroz Argentinu, Čile i Urugvaj prije ukrcaja na brod u Ushuaiji.

Čileanske i urugvajske vlasti tvrde da se par nije zarazio u njihovim državama, pozivajući se na procijenjeno razdoblje inkubacije od jednog do osam tjedana.

Petrina se slaže da su se najvjerojatnije zarazili u Argentini, ali smatra da je to bilo dva do četiri tjedna prije kruzera, možda u planinskim dijelovima Patagonije, poput pokrajina Chubut, Neuquén ili Río Negro.

Argentinsko Ministarstvo zdravstva zasad nije iznijelo konačnu teoriju.

‘Ne možemo potpuno isključiti mogućnost da se zaraza dogodila u Tierra del Fuego, ali važno je naglasiti da od kada je hantavirus postao bolest koja se mora prijavljivati, ondje nije zabilježen nijedan slučaj’, priopćili su.

Nadaju se da bi evakuacija putnika i posade s MV Hondiusa na Tenerifima mogla donijeti nove tragove.

No zasad, bez mogućnosti da se detaljno rekonstruira putovanje nizozemskog para, mnoga pitanja o početku ove epidemije i dalje ostaju bez odgovora.