Na jednoj podmorskoj planini uz obalu Tasmanije okuplja se oko 2,8 milijuna dubokomorskih jegulja, čija se ukupna masa procjenjuje na više od 3500 tona. Iako istraživači već godinama bilježe njihovu prisutnost, još ne znaju zašto se okupljaju upravo na tom mjestu. Jedna od vodećih pretpostavki jest da ondje dolaze radi razmnožavanja.

Riječ je o vrsti Diastobranchus capensis, poznatoj pod engleskim nazivom basketwork eel, koja obitava u dubokom moru. Golemo okupljanje nalazi se na podmorskoj planini Patience, unutar australskog morskog parka Huon, južno od Tasmanije.

Istraživači australske znanstvene organizacije CSIRO prvi su put razmjere tog fenomena procijenili u studiji objavljenoj u časopisu Royal Society Open Science. Prema njihovim izračunima, na vrhuncu okupljanja ondje se nalazi između 3.547 i 3.557 tona jegulja, odnosno približno 2,8 milijuna jedinki.

Okupljanje se proteže na području dugom oko tri i širokom dva kilometra, a jegulje se u najgušćim dijelovima nalaze toliko blizu jedna drugoj da morsko dno izgleda kao da je prekriveno živim tepihom.

'Na najgušćim dijelovima morsko dno izgleda kao da je prekriveno jeguljama, a pojedine jedinke često su udaljene manje od duljine ispružene ruke jedna od druge', rekao je za Gizmodo Ben Scoulding, voditelj istraživanja i znanstvenik CSIRO-a.

Kako su izbrojili milijune jegulja?

Istraživanje je obuhvatilo devet terenskih istraživanja provedenih između svibnja 2023. i travnja 2025. godine. Znanstvenici su kombinirali akustična mjerenja, snimke podvodnih kamera i fizičko uzorkovanje kako bi procijenili broj životinja i njihovu ukupnu masu.

Posao nije bio jednostavan jer se na istoj podmorskoj planini okuplja i druga dubokomorska riba narančasti zvjezdook Hoplostethus atlanticus. Akustični uređaji mogu registrirati velike skupine riba, ali sami po sebi ne mogu pouzdano utvrditi kojoj vrsti pripadaju. Analizom snimki istraživači su utvrdili da se dvije vrste uglavnom zadržavaju na različitim dijelovima podmorske planine. Jegulje preferiraju ravnije i dublje dijelove, na dubinama većim od 1050 metara, dok se narančasti zvjezdooci uglavnom zadržavaju bliže vrhu i na strmijim padinama.

Okupljaju li se radi razmnožavanja?

Jedno od najvažnijih pitanja jest zašto se jegulje uopće okupljaju u tako velikom broju. Istraživači sumnjaju da je riječ o mjestu na kojem se razmnožavaju, a nekoliko nalaza podupire tu pretpostavku. Ženke koje su uspjeli prikupiti za analizu imale su jajašca u poodmakloj fazi razvoja, što upućuje na to da su bile blizu mrijesta. Osim toga, pregledani primjerci imali su prazne želuce. Znanstvenici pretpostavljaju da u tom razdoblju manje jedu jer im je razmnožavanje u prvom planu.

Ipak, to još nije izravna potvrda da se ondje doista mrijeste. Istraživači nisu uspjeli prikupiti dovoljno primjeraka, a sam proces razmnožavanja nije zabilježen. Ne znaju ni kada se okupljanje točno formira i raspršuje.

Broj jegulja, prema dosadašnjim opažanjima, znatno raste između ožujka i svibnja, tijekom australske jeseni. Istraživači su njihovu prisutnost bilježili u razdoblju od prosinca do kolovoza, no još nije poznato koliko dugo pojedine jedinke ostaju na tom području.

Zašto baš ta podmorska planina?

Možda je najveća zagonetka upravo lokacija. U morskom parku Huon nalazi se više od 120 podmorskih planina, no ovako veliko okupljanje jegulja zabilježeno je samo na Patienceu. 'Jedno od najvećih pitanja jednostavno je: zašto baš Patience?', rekao je Scoulding za Gizmodo.

Ako se potvrdi da je riječ o mjestu razmnožavanja, znanstvenici će morati odgovoriti i na dodatna pitanja: kamo nakon toga odrasle jegulje odlaze, kamo morske struje odnose njihove ličinke i kako odrasle jedinke pronalaze put natrag do iste lokacije.

Podmorska planina Patience nalazi se unutar zaštićenog morskog područja, a istraživači smatraju da bi dugoročno praćenje tog okupljanja moglo pružiti vrijedan uvid u život dubokomorskih vrsta i njihovo razmnožavanje. Za sada je, međutim, jasno tek koliko ih se ondje okuplja.