Maslinovo ulje odavno je sinonim za zdravlje i neizostavan je sastojak svjetskih kuhinja – od caprese salate i humusa do paelle. Iako se često naziva 'tekućim zlatom', stručnjaci upozoravaju da nisu sva maslinova ulja jednako kvalitetna. Baš kao i kod vina, na kvalitetu utječu tlo, klima i način prerade. 'Kvaliteta u konačnici ovisi o zdravlju stabla i procesu prerade', objašnjava Mary Mori, potpredsjednica za kontrolu kvalitete u tvrtki California Olive Ranch, koja je ove godine zauzela prvo mjesto na Svjetskoj ljestvici maslinovih ulja. 'Uvijek kažemo – od loših maslina ne može nastati dobro ulje.'

Ipak, proizvođači se često suočavaju s izazovima koje ne mogu kontrolirati. Dugotrajne suše već desetljećima pogađaju kalifornijske maslinike, smanjujući urod i povećavajući gorčinu plodova, dok obilne kiše potiču bolesti koje mogu uništiti cijele nasade.

Cijena jest važna, ali i transparentnost

Prema riječima Josepha Profacija, direktora Sjevernoameričkog udruženja za maslinovo ulje, skuplja ulja najčešće imaju bolju kvalitetu. 'Žao mi je što to moram reći, ali istina je. Uvijek savjetujem ljudima da kupe najbolje ulje koje si mogu priuštiti,' rekao je za The Independent.

Mori, međutim, upozorava da visoka cijena i atraktivna ambalaža ne moraju nužno značiti višu kvalitetu. 'Boca koja stoji 40 dolara i ima lijepu etiketu ne mora biti bolja od jednostavnije. Najvažnije je birati brendove s provjerenim certifikatima i transparentnim izvorima,' ističe. Ti certifikati jamče da ulje zadovoljava standarde čistoće i kvalitete koje propisuje Međunarodni savjet za masline.

Najveći svjetski proizvođač maslinovog ulja je Španjolska, zahvaljujući toplim, suhim ljetima i blagim zimama koje pogoduju uzgoju maslina. Slijede Italija i Grčka, dok proizvodnja u Kaliforniji posljednjih godina bilježi stalni rast.

Ekstra djevičansko je najbolji izbor

Stručnjaci se slažu da je ekstra djevičansko maslinovo ulje najbolji i najzdraviji izbor jer prolazi najmanju obradu. Dobiva se mljevenjem svježih maslina koje se zatim prešaju i odvaja im se voda. U SAD-u litra takvog ulja stoji oko 20 dolara, dok se pola litre vrhunskog proizvoda može prodavati i po 60 dolara, ovisno o sorti, troškovima proizvodnje i reputaciji brenda. Blaža, rafinirana ulja prolaze toplinsku ili kemijsku obradu kako bi se uklonile nečistoće, no time gube dio hranjivih vrijednosti.

Zdravstvene prednosti

Bez obzira koje maslinovo ulje kupili, ono donosi brojne koristi za zdravlje. Bogato je oleinskom kiselinom, vrstom zdrave masti koja snižava razinu lošeg kolesterola, te vitaminom E koji jača imunitet. Estra djevičansko ulje posebno se ističe po visokom sadržaju polifenola, prirodnih antioksidansa koji štite stanice i pomažu u prevenciji srčanih bolesti i raka. 'Fenoli su prisutni u svim ekstra djevičanskim uljima, a što je ulje gorče i pikantnije, to je koncentracija fenola viša,' objašnjava Mori.

Kako ga koristiti

Maslinovo ulje nije samo za kuhanje te se pravilnim odabirom možete unaprijediti svako jelo. Profaci savjetuje da pri kupnji razmislite o namjeni: 'Hoćete li ga koristiti za kuhanje, začinjavanje jela ili kao poklon?'

Jača, aromatičnija ulja najbolje pristaju jelima poput juha, salata, tjestenine i ribe, dok su laganija ekstra djevičanska ulja svestranija i prikladna za svakodnevnu upotrebu. Iako nije potrebno pretjerivati s količinom, nekoliko kapi može učiniti razliku – primjerice, malo maslinova ulja i prstohvat morske soli na kuglici sladoleda od vanilije može stvoriti iznenađujuće ukusan desert, dok je mala zdjelica ulja savršena za umakanje svježeg kruha.