Spot cijena litija pala je za čak 75 posto, a cijene kobalta, nikla i grafita potonule su između 30 i 45 posto. Iako je indeks cijena minerala za energetsku tranziciju Međunarodne energetske agencije (IEA), koji prati cijene bakra, baterijskih metala i rijetkih zemnih elemenata, nakon siječnja 2020. utrostručen, krajem 2023. godine vratio se na niže razine, premda su cijene bakra ostale visoke.

Energetska tranzicija pokreće novu potražnju

Potražnja za kritičnim mineralima snažno je porasla tijekom 2023., osobito za litijem (+30 posto), a porast između osam i 15 posto zabilježili su nikl, kobalt, grafit i rijetki zemni elementi. Električni automobili potvrdili su status najvećeg potrošača litija, a istodobno su povećali udjel u ukupnoj potražnji za niklom, kobaltom i grafitom.

Od Afrike preko Indonezije do Kine, snažan rast proizvodnje u protekle dvije godine premašio je rast potražnje. Zalihe u proizvodnji baterijskih ćelija i katoda te korekcija pretjeranih cijena iz 2021. i 2022. godine dodatno su izvršile pritisak na cijene.

Eksplozija potražnje za baterijama

Električni automobili nastavljaju dominirati u potražnji za baterijama, no baterijski sustavi za skladištenje energije rastu još brže. Ekspanziju omogućava nova generacija litij-željezo-fosfatnih (LFP) baterija, a one su u posljednjih godinu i pol gotovo prepolovile svoju cijenu, istodobno poboljšavajući učinkovitost i produljujući vijek trajanja na 20 godina.

Banka UBS procjenjuje da će kapacitet skladištenja energije do kraja desetljeća morati porasti osam puta, a do 2050. čak 34 puta da bi pratio širenje obnovljivih izvora energije.

Tržište metala u previranju

Sve češća upotreba LFP baterija uzrokuje znatne poremećaje na tržištu nikla i kobalta. 'Došlo je do monumentalnog pada intenziteta potrošnje nikla i kobalta u baterijama', istaknuo je Martin Jackson iz konzultantske tvrtke CRU. Benchmark cijene nikla, opterećene prekomjernom ponudom, pale su za polovicu u protekle tri godine, a kobalt je izgubio 60 posto vrijednosti.

Međutim litij ostaje u fokusu interesa. Unatoč padu cijene karbonata litija od 20 posto zbog trenutačne prezasićenosti tržišta, dugoročne projekcije potražnje ukazuju na izrazit rast zbog snažne ekspanzije skladištenja energije.

Rast ulaganja unatoč padu cijena

Unatoč nižim cijenama, ulaganja u rudarenje kritičnih minerala porasla su za 10 posto u 2023. godini. Specijalizirani proizvođači litija zabilježili su snažan porast ulaganja od čak 60 posto, a ulaganja u istraživanja novih nalazišta u Kanadi i Australiji porasla su za 15 posto. Istodobno, kineska ulaganja i akvizicije u rudnike izvan svojih granica dosegnula su rekordnih 10 milijardi dolara u prvoj polovici 2023. godine, s naglaskom na baterijske metale poput litija, nikla i kobalta.

Premda Zapad pokušava smanjiti ovisnost o kineskoj proizvodnji baterija, upravo bi rast popularnosti LFP baterija, a Kina dominira u tom segmentu, mogao učvrstiti njezinu globalnu poziciju.

Sve veći pritisak zbog pitanja održivosti i ljudskih prava potiče prelazak na LFP baterije jer ne koriste problematične metale poput kobalta. 'Očekivanja od dobavljača baterija rastu, a tržište traži veću transparentnost u pogledu izvora minerala', upozorava Lars Christian Bacher iz norveške tvrtke Morrow Batteries.

Budućnost pripada litiju i bakru

Prema projekcijama IEA-e, potražnja za mineralima ključnim za energetsku tranziciju do 2040. godine mogla bi se čak učetverostručiti, dosegnuvši gotovo 40 milijuna tona. Litij prednjači s devetostrukim rastom potražnje, a bakar, zbog široke upotrebe u elektrifikaciji, bilježi najveći ukupni porast proizvodnje.

Tržišna vrijednost ključnih minerala za zelenu tranziciju mogla bi premašiti 770 milijardi dolara do 2040. godine te sama vrijednost proizvodnje bakra dostići razinu današnje ukupne tržišne vrijednosti željezne rude. Latinska Amerika pritom će biti vodeća regija, a Indonezija će zabilježiti najbrži rast zahvaljujući svojoj proizvodnji nikla.