„Prijetnja koju Kina predstavlja je stvarna i mogla bi postati neizbježna“, izjavio je Hegseth na sigurnosnoj konferenciji Shangri-La Dialogue u Singapuru, na kojoj su sudjelovali vojni dužnosnici iz cijeloga svijeta. Naglasio je kako kineske oružane snage aktivno razvijaju kapacitete za invaziju na Tajvan i „vježbaju za stvarni sukob“, prenosi The Telegraph.

Peking je u posljednje vrijeme pojačao vojni pritisak na Tajvan, održavši niz velikih vojnih vježbi u okolici otoka, koje se često tumače kao priprema za blokadu ili izravnu invaziju.

Sjedinjene Države, prema riječima ministra, „preorijentirale su se na odvraćanje agresije komunističke Kine“, pri čemu je pozvao američke saveznike i partnere u Aziji da ubrzaju modernizaciju svojih obrambenih kapaciteta u svjetlu rastućih prijetnji.

Hegseth je izlaganje održao na godišnjem sigurnosnom forumu u Singapuru, dok administracija predsjednika Donalda Trumpa istovremeno vodi oštre rasprave s Pekingom o trgovinskim odnosima, tehnološkom razvoju i utjecaju u strateškim regijama svijeta.

'Poziv na buđenje'

Od preuzimanja dužnosti u siječnju, predsjednik Trump pokrenuo je trgovinski rat protiv Kine, nastojeći ograničiti njezin pristup ključnim tehnologijama iz područja umjetne inteligencije, istodobno produbljujući sigurnosne veze s azijskim saveznicima poput Filipina, uključenih u rastuće teritorijalne sporove s Pekingom.

Hegseth je ponašanje kineskih vlasti opisao kao „poziv na buđenje“, optuživši ih za ugrožavanje života putem kibernetičkih napada, uznemiravanje susjednih zemalja i „ilegalno prisvajanje te militarizaciju teritorija“ u Južnome kineskom moru.

Kina polaže pravo na gotovo cijeli akvatorij toga mora, kroz koji prolazi više od 60 posto globalne pomorske trgovine, unatoč međunarodnoj arbitražnoj presudi kojom se ta teritorijalna potraživanja proglašavaju neutemeljenima.

Sukob s Filipinima

Posljednjih mjeseci Peking se opetovano sukobljava s Filipinima u strateški važnim vodama, a prema američkim dužnosnicima, upravo će to pitanje dominirati razgovorima na obrambenom forumu u Singapuru.

U trenutku kada je Hegseth držao govor, kineska vojska objavila je da njezina mornarica i zrakoplovstvo provode rutinske „borbene ophodnje“ oko pličine Scarborough, niza grebena i stijena oko kojih Kina ima teritorijalni spor s Filipinima.

„Asertivnost Kine u Južnome kineskom moru znatno se povećala posljednjih godina“, izjavio je Casey Mace, otpravnik poslova u američkom veleposlanstvu u Singapuru, dodajući: „Mislim da je upravo ovakva konferencija mjesto na kojem trebamo razmjenjivati informacije o tome.“

Peking na samit nije poslao visokog obrambenog dužnosnika, već izaslanstvo Nacionalnog obrambenog sveučilišta Narodne oslobodilačke vojske.

Kina Hegsethu: Vrlo neprijateljski

Oštra retorika ministra Hegsetha izazvala je negativne reakcije kineskih predstavnika na konferenciji. Da Wei, direktor Centra za međunarodnu sigurnost i strategiju na Sveučilištu Tsinghua, izjavio je da je govor bio „vrlo neprijateljski“ i „vrlo konfrontirajući“, optuživši Washington za dvostruke standarde – tražeći od Kine da poštuje svoje susjede, dok sam zastrašuje države poput Kanade i Grenlanda.

Zhou Bo, bivši viši pukovnik i također član istog sveučilišnog centra, rekao je za AFP da vojne vježbe ne znače nužno da će Kina izvršiti invaziju na Tajvan, ističući kako kineska vlada i dalje zagovara „mirno ponovno ujedinjenje“.

Hegsethovi komentari uslijedili su neposredno nakon što je predsjednik Trump potaknuo nove trgovinske napetosti s Kinom, optužujući Peking da je „prekršio“ sporazum o smanjenju carina, dok su pregovori između svjetskih lidera zapeli.

Dvije najveće svjetske ekonomije prethodno su se privremeno dogovorile o smanjenju međusobno nametnutih carina, pristavši na tromjesečni moratorij.

'SAD će učiniti sve da spriječi kinesku dominaciju'

Govoreći pred saveznicima, Hegseth je istaknuo da je indo-pacifička regija „prioritetno strateško područje za Sjedinjene Države“, obećavši da će Washington učiniti sve kako bi spriječio da „Kina dominira nama – ili našim saveznicima i partnerima“.

Naglasio je jačanje američke suradnje sa saveznicima poput Japana i Filipina, ponovivši Trumpovo obećanje da „Kina neće izvršiti invaziju na Tajvan dok je on na vlasti“.

Ministar obrane pozvao je regionalne partnere da povećaju vojnu potrošnju i „ubrzaju modernizaciju vlastitih obrambenih kapaciteta“.

„Azijski saveznici trebali bi uzeti primjer od nekih europskih zemalja“, rekao je Hegseth, pozivajući se na obećanja članica NATO-a da se približe Trumpovu cilju izdvajanja pet posto BDP-a na obranu. „Odvraćanje nije jeftino“, zaključio je.

Bolje tvrda ljubav neko nikakva

Kaja Kallas, visoka predstavnica Europske unije za vanjsku politiku, koja je također bila nazočna konferenciji u Singapuru, komentirala je da je „tvrda ljubav“ Trumpove administracije djelovala kao poticaj Europi da ojača vlastitu obranu.

„Ipak, to je ljubav – a to je bolje nego da je nema“, našalila se Kallas, odgovarajući na pitanje o Hegsethovu govoru.