Umjesto o taktici, sastavu i rezultatima, propitkivalo se njegovo domoljublje, analiziralo s kim se druži i tko sjedi u njegovu stručnom stožeru. Čak je i činjenica da tijekom intoniranja hrvatske himne nije stavio ruku na srce postala povod za raspravu o njegovu odnosu prema nacionalnom dresu. Sada je na takve kritike odgovorio predsjednik Hrvatskog nogometnog saveza Marijan Kustić, podsjetivši na ono što je Bilić svojedobno dao hrvatskoj reprezentaciji.

U razgovoru za Dnevnik Nove TV Kustić je otvoreno stao iza izbornika i odbacio pokušaje da se Bilića i njegova prethodnika Zlatka Dalića prikazuje kao suprotnosti. Posebno je reagirao na kritike koje nemaju veze s nogometnim rezultatima, nego s propitivanjem Bilićeva odnosa prema Hrvatskoj.

'Ne znam zašto se rade takve suprotnosti između Zlatka i Slavena ili gdje Slaven nije bio dostupan kad je bilo što bilo potrebno za Hrvatsku. Sjetimo se 1998., čovjek je riskirao svoje zdravlje za ekipu i rezultate', rekao je Kustić.

Od nogometnih kritika do propitivanja domoljublja

Bilićev povratak na klupu Vatrenih od početka je izazivao veliku pozornost, što je razumljivo nakon devet godina Dalićeva mandata i najvećih uspjeha hrvatske reprezentacije. No dio javnih polemika vrlo je brzo otišao u smjeru koji s nogometom ima malo veze.

Jedna od prvih takvih rasprava izbila je nakon gostovanja kod Češke u Pragu, kada Bilić tijekom intoniranja hrvatske himne nije držao ruku na srcu.

Taj je detalj izazvao niz komentara, a pojedini su autori otvorili i pitanje predstavlja li takvo ponašanje odmak od zajedništva i domoljubnih običaja koji su godinama pratili reprezentaciju.

Bilić je nekoliko dana poslije objasnio da iza njegova postupka nije bilo nikakve poruke ni promjene stava.

'Htio bih se osvrnuti na situaciju iz Praga kada sam zaboravio staviti ruku na srce. Čuo sam puno zaključaka koji nemaju veze s istinom. Više od sto puta sam stavio ruku na srce, i kao igrač i kao izbornik, njegovao sam to prije i nastavit ću. Nema tu nikakve promjene, to volim i poštujem. U Pragu sam to jednostavno zaboravio. Bio sam koncentriran na igrače. Javna isprika, neće se više ponoviti', rekao je tada izbornik.

Unatoč objašnjenju, slučaj je pokazao koliko se lako rasprava o hrvatskoj reprezentaciji može pretvoriti u raspravu o simbolima i osobnim uvjerenjima.

Slično vrijedi i za polemike o Bilićevim suradnicima. Izbornikov izbor stručnog stožera legitimna je tema, osobito kada je riječ o kompetencijama, prethodnim rezultatima i odgovornosti za igru reprezentacije. No procjenjivati nečiju pripadnost hrvatskom nogometu na temelju podrijetla ili osobnih poznanstava nešto je sasvim drugo.

Bilić je u reprezentaciju doveo niz suradnika s kojima je već radio, uključujući Nikolu Jurčevića, Aljošu Asanovića, Danila Butorovića i Deana Računicu, kao i stručnjake s međunarodnim iskustvom.

Njihov rad može i treba biti predmet stručne analize. No to nema veze s pitanjem koliko je netko domoljub.

Kustić podsjetio na 1998. godinu

Upravo je zato posebno zanimljivo što je Kustić, odgovarajući na takve kritike, posegnuo za 1998. godinom.

Bilić je tada bio važan član hrvatske reprezentacije koja je na Svjetskom prvenstvu u Francuskoj osvojila brončanu medalju, prvi veliki trofej u povijesti hrvatskog nogometa.

Predsjednik HNS-a podsjetio je da je Bilić za reprezentaciju bio spreman riskirati i vlastito zdravlje, naglašavajući njegovu predanost nacionalnoj momčadi.

No Kustić nije želio da se obrana sadašnjeg izbornika pretvori u kritiku njegova prethodnika.

Naprotiv, otkrio je da je sa Zlatkom Dalićem razgovarao prije Bilićeva imenovanja i da je bivši izbornik podržao njegov dolazak.

'Mogu reći otvoreno da on ima odlično mišljenje o Slavenu, rekao je da je to najbolje rješenje. Znam da su više puta sjedili, razgovarali, Slaven poštuje Zlatka, Zlatko njega. Ne vidim uopće razlog za to i mislim da je jako bitno da se držimo zajedno', poručio je Kustić.

Time je predsjednik Saveza pokušao prekinuti i rasprave u kojima se dvojicu izbornika prikazuje kao predstavnike dvaju suprotstavljenih pristupa hrvatskoj reprezentaciji.

Bilić ima podršku HNS-a unatoč lošim rezultatima

Naravno, činjenica da je Bilić kao igrač dao velik doprinos hrvatskom nogometu ne znači da njegov rad na klupi reprezentacije treba biti izuzet od kritike.

Hrvatska u četvrtak gostuje kod Engleske na Wembleyju nakon tri uzastopna poraza u Ligi nacija. Posebno težak bio je poraz 0:7 od Engleske na Rujevici, najteži u povijesti hrvatske reprezentacije.

Takvi rezultati otvaraju ozbiljna pitanja o igri, obrani, izboru igrača i odlukama stručnog stožera.

No Kustić smatra da se Bilićev mandat ne može ocjenjivati samo na temelju nekoliko utakmica. Naglasio je da Savez ima dugoročan cilj, a to je plasman na Europsko prvenstvo 2028. godine.

Podršku Biliću iskazao je i dan ranije, na Skupštini HNS-a, kada je poručio da su se odgovorni ljudi u Savezu složili da je upravo on najbolje rješenje za nasljednika Zlatka Dalića.

Kustić objasnio i situaciju s Kramarićem

Predsjednik HNS-a osvrnuo se i na izostanak Andreja Kramarića, koji zbog zdravstvenih problema nije došao na aktualno reprezentativno okupljanje.

O njegovu se statusu posljednjih dana mnogo govorilo, osobito nakon što je, unatoč otkazivanju reprezentaciji, nastupio za Hoffenheim.

Kustić je odbacio nagađanja o ozbiljnijim problemima u odnosu između napadača i izbornika.

'Andrej je legenda hrvatskog nogometa, treći najbolji strijelac u povijesti. Znamo sve što je napravio za reprezentaciju i naravno da ga očekujemo. Izbornik i Andrej su razgovarali i zajedno se dogovorili da propusti ovu akciju', objasnio je.

Time je potvrdio da HNS računa na Kramarića i u nastavku reprezentativnog ciklusa.

Bilića sada čeka jedan od najtežih izazova njegova drugog mandata. Hrvatska u četvrtak igra protiv Engleske, a zatim u Osijeku dočekuje Češku. Rezultati tih utakmica pokazat će može li reprezentacija zaustaviti neugodan niz i vratiti izgubljeno samopouzdanje.

No jedna bi stvar, neovisno o rezultatima, trebala biti jasna. Bilićeve odluke, taktika i rezultati mogu biti predmet najstrožih kritika. To je sastavni dio posla hrvatskog izbornika.

Njegovo domoljublje, međutim, ne može se ozbiljno procjenjivati prema položaju ruke tijekom jedne himne, ljudima s kojima se druži ili podrijetlu njegovih suradnika.