Godchaux-MacKay preminula je u nedjelju u ustanovi Alive Hospice u Nashvilleu nakon duge borbe s rakom. Obitelj je izrazila duboku tugu zbog njezine smrti, opisujući je kao 'nježnog i prekrasno toplog duha', moleći za privatnost tijekom ovog vremena žalosti. U riječima tekstopisca Roberta Huntera, uputili su joj želju da 'četiri vjetra sigurno donesu njezin povratak kući'.​

Donna Jean rođena je kao Donna Jean Thatcher 22. kolovoza 1947. godine u Florenceu, Alabama. Prije nego što je postala poznata kao članica Grateful Dead, radila je kao snimateljska pjevačica u poznatom studiju Muscle Shoals gdje je sudjelovala na brojnim snimkama soul i rhythm & blues glazbe tijekom 1960-ih. Njezini glasovni doprinosi mogu se čuti na pjesmama legendi poput Elvisa Presleyja ('Suspicious Minds') i Percyja Sledgea ('When a Man Loves a Woman'). Suradivala je i s drugim poznatim izvođačima poput Neila Diamonda, Boza Scaggsa i Cher.​

U ranim 70-ima, zajedno sa svojim tadašnjim suprugom Keithom Godchauxom, pijanistom, pridružila se grupi Grateful Dead. Tijekom svog vremena u bendu sudjelovala je na sedam njihovih albuma, počevši od trostrukog live albuma 'Europe '72' pa do disco-inspiriranog 'Shakedown Street' iz 1978. godine. Njezini doprinose uključivali su gospelom inspirirane harmonije i povremene vodljive vokale na pjesmama kao što je 'Sunrise' s albuma 'Terrapin Station' iz 1977., kao i live izvedbe pjesama kao što su 'You Ain't Woman Enough'Lorett Lynn i 'Tomorrow is Forever' Dolly Parton.​

Godchauxovi su napustili Grateful Dead 1979. godine s namjerom da formiraju vlastiti bend, no Keith je tragično preminuo sljedeće godine uslijed ozljeda zadobivenih u prometnoj nesreći. Donna Jean se 1981. godine udala za basista Davida MacKaya, a nastavila je s glazbenim djelovanjem tijekom sljedećih desetljeća. Objavila je albume kao što su 'Back Around' i 'Donna Jean and the Tricksters', a u 1970-ima je zajedno s Keithom objavila i album 'Keith & Donna'.​

Osim supruga Davida MacKaya, ostaju sinovi Kinsman MacKay i Zion Godchaux te braća i sestre Gogi Clark i Ivan Thatcher.