Vođeno strategijom zapošljavanja nacionalne obrambene industrije, rumunjsko ministarstvo obrane pozvalo je ovih dana proizvođača aviona IAR-99, tvrtku Avioane Craiova, da dostavi ponudu za remont i modernizaciju na standard SM. Tom modernizacijom školsko-borbeni avion IAR-99 Soim (Sokol) osposobio bi se za naprednu obuku potrebnu za lakši prelazak rumunjskih pilota na jednomotorne avione F-16AM i F-16BM.

Pored modernizacije radi lakše preobuke, deset primjeraka IAR-99 osposobilo bi se za izvršavanje zadaća bliske zračne podrške, kao i presretanje sporoletećih zračnih ciljeva, ističe portal Tango Six.

Prema očekivanjima rumunjskog ministra obrane Nicolaea Ciuce, sporazum o modernizaciji trebao bi biti potpisan za mjesec dana, a resorno ministarstvo već je osiguralo 100 milijuna eura za obje faze modernizacije. Po planovima, modernizacija bi trebala biti pokrenuta ove godine, dok bi čitav proces trebao biti gotov do 2024. godine.

Rumunjska posjeduje 20 aviona tipa IAR-99, od kojih je polovica nemoderniziranih primjeraka IAR- 99S koji se koriste u letačkoj školi rumunjskog ratnog zrakoplovstva u bazi Boboc. Riječ je o prvom potpuno samostalno konstruiranom i proizvedenom avionu u Rumunjskoj.

Avion tog tipa nastao je kao zamjena za tip L-29 Delfin čehoslovačke proizvodnje, a tijekom konstruiranja rumunjski dizajneri oslanjali su se na raniji jugoslavensko-rumunjski projekt YUROM, iz kojeg je nastao jugoslavenski jurišnik Orao, odnosno rumunjski IAR-93 Lešinar.

Konstruiranje IAR-99 započelo je još 1975. godine, dok je prvi let imao deset godina kasnije. Serijska proizvodnja započela je 1987. godine te je za potrebe rumunjskog ratnog zrakoplovstva u iduće dvije godine iz pogona tvrtke u Craiovi isporučeno 17 primjeraka.

Prva modernizacija Sokola započela je 1990. godine, kad je na dva primjerka ugrađena američka avionika te je promijenjen poklopac kabine. Dvije godine kasnije s izraelskim partnerom IAI Lahavom pokrenuta je nova modernizacija, kojom je Sokol dobio nove upravljačke komande, elektrooptički gornji pokazivač (HUD) s gornjim kontrolnim panelom i laserski žiroskopski navigacijski sustav s mogućnošću integriranja naoružanja zapadnog porijekla. No taj projekt nije doživio komercijalni uspjeh te je s Izraelcima moderniziran samo jedan primjerak.

Iduća modernizacija započela je sredinom 90-ih godina kako bi piloti što lakše prešli na lovce tipa Mig-21, istovremeno modernizirane u sklopu projekta Lancer. Iako je prema planu ministarstva obrane trebalo biti modificirano ukupno 40 aviona, obnovljeno je njih samo 12, sedam novih i pet starijih primjeraka IAR-99.