Uništenje američkog zrakoplova za rano upozorenje i nadzor E-3 Sentry u iranskom napadu na saudijsku zračnu bazu moglo bi ozbiljno oslabiti sposobnost SAD-a da na vrijeme otkrije prijetnje iz Irana, upozoravaju analitičari za CNN.

Vojni analitičar CNN-a Cedric Leighton, bivši pukovnik američkog ratnog zrakoplovstva, kaže da je gubitak ovakvog sustava ‘ozbiljan udarac za nadzorne sposobnosti SAD-a’. Dodaje da bi to moglo ‘utjecati na sposobnost upravljanja borbenim zrakoplovima, njihovo usmjeravanje prema ciljevima i zaštitu od neprijateljskih letjelica i projektila’.

AWACS sustav omogućuje nadzor golemog prostora (do 310.800 kvadratnih kilometara) od tla do stratosfere, i desetljećima je ključan dio američkih vojnih operacija. Flota od 17 zrakoplova E-3, uz dugogodišnje iskustvo njihove uporabe, smatra se jednom od važnih prednosti Washingtona.

Snimke uništenog zrakoplova pojavile su se na društvenim mrežama tijekom vikenda, a CNN ih je usporedio sa satelitskim snimkama iz ožujka i potvrdio lokaciju. U napadu na bazu ranjeno je najmanje deset američkih vojnika, bez smrtnih slučajeva, dok je oštećen i jedan tanker.

E-3 nije samo ‘leteći radar’, nego i zapovjedno središte u zraku. Može istodobno pratiti oko 600 ciljeva; od zrakoplova i projektila do dronova i tenkova. U stvarnom vremenu može prenositi podatke zapovjednicima, brodovima ili Pentagonu. Posada također usmjerava presretače prema prijetnjama i koordinira napade u potpori kopnenim snagama.

Zbog toga ga stručnjaci nazivaju ‘dirigentom bojišta’ - ključnim elementom koji omogućuje pregled situacije i koordinaciju u stvarnom vremenu, pretvarajući pojedinačne misije u dominantnu silu. U izvješću Centra za novu američku sigurnost AWACS se opisuje kao ‘nezamjenjiv resurs za današnje i buduće američke operacije’.

Stručnjak Peter Layton ističe da zračni radari dramatično produžuju vrijeme za detekciju prijetnji. U aktualnom sukobu E-3 bi, primjerice, mogao uočiti iranski dron Shahed lansiran 200 milja dalje i do 85 minuta ranije nego radari na tlu.

Rusija dala koordinate?

Ipak, analitičari se pitaju kako je tako vrijedan sustav uopće ostavljen ranjivim. Leighton upozorava da se AWACS obično štiti iznimnim mjerama, uključujući pratnju borbenih zrakoplova, te kaže da je njegovo uništenje na zemlji ‘ozbiljan propust u zaštiti snaga’. Dodaje i da je moguće da je Iran imao pomoć u preciznom ciljanju, navodeći da je Rusija ‘najvjerojatnije dala koordinate i satelitske snimke’.

Napad pokazuje da Iran cilja ograničen broj visokovrijednih meta, poput radara, tankera i AWACS-a, piše analitičarka Kelly Grieco. ‘Iran napada radare koji otkrivaju prijetnje, tankere koji drže avione u zraku i AWACS koji upravlja bitkom. To je protuzračna kampanja prilagođena onome što Iran realno može učiniti - i šteta je stvarna’, navela je.

Pentagon želi osvježiti flotu

Dodatni problem je i starost flote. SAD raspolaže sa samo 17 zrakoplova E-3, manje nego B-2 bombardera, a prvi su uvedeni još 1978. godine. Flota se od 2015. smanjila gotovo upola, a riječ je o skupim i kompleksnim letjelicama koje mogu koštati i do 540 milijuna dolara po komadu u današnjim vrijednostima.

Iako Pentagon traži zamjenu za zastarjele E-3, nova platforma još nije odabrana. Postojeći alternativni sustavi, poput mornaričkog E-2 Hawkeyea, ne mogu u potpunosti nadomjestiti Sentry zbog manjih kapaciteta i slabijeg radarskog dometa.