Ova letjelica ogromnih dimenzija namijenjena je za gašenje šumskih požara, pomorske potrage i spašavanje, a vjeruje se i da bi mogla imati značajnu ulogu u kineskoj pomorskoj strategiji usred rastućih geopolitičkih napetosti u indopacifičkoj regiji.

Kineska agencija Xinhua objavila je da je Kunlong nedavno završio završni probni let u Zhuhaiju, pokazavši da ispunjava projektne zahtjeve, što ga čini spremnim za prvu isporuku naručitelju. Agencija ističe da će ova prekretnica u dugogodišnjem razvoju leteće amfibije doprinijeti kineskom sustavu spašavanja u hitnim slučajevima i nacionalnom okviru za sprječavanje katastrofa.

Xinhua dodaje da je za drugi proizvedeni AG600 završena ugradnja glavnih sustava, uključujući motore i podvozje, a dovršeno je i testiranje prethodno ugrađene avionike. Za treći pak Kunlong završena je montaža glavnih komponenti poput krila i repnih dijelova te slijedi faza integracije ostalih dijelova aviona.

Megaprojekt u razvoju 16 godina

Projekt AG600 službeno je započeo još 2009. godine, a u njemu su sudjelovale 22 kineske provincije, 292 tvrtke i institucije te 16 sveučilišta. Njegov prvi let s kopna održan je u prosincu 2017., a uslijedilo je polijetanje s vode 2018. i prvi let na otvorenom moru dvije godine kasnije. Nakon stanke u testiranju zbog pandemije covida, Kinezi su ubrzali projekt pa je Kunlong do 2023. uspješno demonstrirao sposobnosti gašenja požara.

Prema kineskim izvorima, proizvođač AVIC planira prve isporuke predstojećeg listopada i primopredaju 17 aviona koje su naručile tamošnje hitne službe, uključujući Obalnu stražu Kine. Premda AVIC ne očekuje da će proizvesti Kunlong u velikim količinama, planira se i njegov izvoz. Valja napomenuti da su za kupnju Vodenog zmaja interes otprije pokazale otočne države poput Novog Zelanda i Malezije, a vjeruje se da bi zanimanje mogle iskazati i druge države s dugim obalama, šumama sklonim požarima ili otočnim lancima.

Jedna platforma, više varijanti

AG600 je prvi veliki, namjenski izgrađen civilni avion u Kini, razvijen prema propisima o civilnoj plovidbenosti. Osim što je simbol kineske industrijske sposobnosti, Kunlong nudi praktično rješenje za logističke izazove koje predstavlja raznolika geografija te države - od planinskih regija do prostranih obalnih zona. Budući je AG600 izgrađen na modelu 'jedna platforma, više varijanti', takav pristup omogućuje letjelici buduće prilagodbe ulogama kao što su praćenje pomorskog okoliša, taktički otočni prijevoz ili nadzor resursa na moru.

S rasponom krila od 38,8 metara, duljinom od 38,9 metara i maksimalnom težinom pri polijetanju od 60 tona, AG600 je najveća civilna leteća amfibija na svijetu po operativnoj težini, a dimenzijama je usporediv s Boeingovim putničkim avionom klase 737. Dizajniran za suzbijanje šumskih požara te misije traganja i spašavanja na moru (SAR), zrakoplov zadovoljava strateške potrebe kineskog nacionalnog okvira za hitne intervencije, ali također može biti značajan za vojne operacije preko prvog i drugog otočnog lanca u Južnom kineskom moru.

Njegova amfibijska konfiguracija, odnosno aerodinamični gornji dio s trupom nalik brodu, omogućuje polijetanje te slijetanje s konvencionalnih pista i vodenih površina, uključujući mora s visinama valova do dva metra. To ga čini savršenim za misije u neravnim, izoliranim ili područjima u kojima se dogodi katastrofa, s time da pritom veliku ulogu igraju i dvostruki bočni plovci, dugi četiri metra, jer osiguravaju stabilnost tijekom taksiranja po vodi.

Pokretan s četiri domaća turboelisna motora WJ-6, Kunlong ima uvlačivo podvozje u obliku tricikla, što poboljšava njegovu operativnost brzinom od 220 kilometara na sat te je idealno za precizno ispuštanje vode na požarište. Može utovariti do 12 tona vode u samo 20 sekundi i ispustiti je preko područja većeg od 4000 četvornih metara u jednom preletu.

Podržava i protupodmorničko ratovanje

U operacijama potrage i spašavanja Kunlong može evakuirati do 50 ljudi u jednoj misiji, čak i u nepovoljnim uvjetima, na što je posebno testiran. Također, zahvaljujući dometu od 4500 kilometara i radnoj visini od 7600 metara, čini se da AG600 ima značajan vojni potencijal u Južnom kineskom moru, jednom od najneuralgičnijih geostrateških područja u svijetu.

Iako je zamišljen kao civilna platforma, značajke AG600 čine ga sredstvom dvojne namjene sa značajnim vojnim primjenama. Njegova sposobnost polijetanja i slijetanja na more važna je za operacije u udaljenim otočnim područjima poput spornih grebena Paracel, Spratly i Scarborough u Južnom kineskom moru, kao i otoka Senkaku (Diaoyu) u Istočnom kineskom moru, ali i regije oko Tajvana, na koji Peking polaže pravo.

Taktička vrijednost Kunlonga leži u njegovoj svestranosti jer se može koristiti za logističku opskrbu prednjih vojnih baza, medicinsku evakuaciju, brzo raspoređivanje trupa ili pomorsku patrolu u osjetljivim zonama. Njegov modularni dizajn podržava pak potencijalne buduće prilagodbe za pomorski nadzor, protupodmorničko ratovanje (ASW) ili provedbu isključivih ekonomskih zona (EEZ).

Ove sposobnosti posebno dobivaju na važnosti usred rastućih geopolitičkih napetosti u indopacifičkoj regiji. Valja podsjetiti na to da kineske teritorijalne pretenzije, ukorijenjene u tzv. povijesnim pravima i mapirane putem kontroverzne 'linije devet crtica', osporava nekoliko regionalnih aktera, poput Vijetnama, Filipina, Malezije, Bruneja, Tajvana i Japana.

U međuvremenu, Sjedinjene Države i saveznici intenzivirali su operacije slobodne plovidbe i ojačali vojnu prisutnost diljem takozvanog prvog otočnog lanca kao dio šire strategije suprotstavljanja kineskoj pomorskoj ekspanziji. U tom kontekstu, operativno raspoređivanje AG600 moglo bi ojačati kineski logistički doseg i stratešku mobilnost u spornim otočnim zonama i to bez oslanjanja na konvencionalne uzletno-sletne piste.