James Fensom, bivši pripadnik britanskih Kraljevskih inženjeraca, pridružio se ukrajinskoj Međunarodnoj legiji krajem 2022. godine. Borio se na više dijelova fronta, uključujući Bahmut 2023. godine, a sada je raspoređen u blizini Zaporižje na jugoistoku zemlje.

Bahmut je 2022. i 2023. bio poprište gotovo jednogodišnje bitke koja je zbog ogromnih gubitaka i neprekidnih topničkih i pješačkih napada dobila nadimak 'mlin za meso'. Rusija je taj grad zauzela u svibnju 2023. godine, nakon borbi u kojima je ključnu ulogu imala skupina Wagner, ali uz goleme gubitke i bez kasnijeg većeg operativnog proboja.

'Borbeni uvjeti postaju sve strašniji. Oni od nas koji su ovdje već neko vrijeme ponekad se prisjećaju Bahmuta i pomisle: 'Bože, da se barem možemo vratiti u te dane'', rekao je Fensom za Telegraph. Za razliku od ranijih faza rata, u kojima se pojedinačni dron povremeno pojavljivao iznad položaja, danas ih je toliko da su vojnici gotovo neprestano pod nadzorom iz zraka.

Osobito su opasni FPV dronovi, kojima operater upravlja gledajući sliku iz kamere na samoj letjelici. Opremljeni eksplozivom, mogu pratiti pojedinačnog vojnika, vozilo ili drugu metu sve do trenutka udara. Njihov sve veći domet znači da više nije ugrožena samo prva crta te su pod napadima i položaji u pozadini i ceste kojima vojnici i oprema dolaze na front.

Fensom tvrdi da je ojačani zaklon u kojem se nalazio u samo 24 sata napadnut čak 42 puta FPV dronovima. 'Rusi su ga neprestano gađali dok se gotovo nije urušio. Bila su nas samo trojica, a nismo čak bili ni na prvoj crti. To pokazuje koliko vatrene moći mogu usmjeriti na nas', rekao je.

Vojnici zbog toga velik dio vremena provode u rovovima, bunkerima i drugim zaklonima, a aktivnosti koje su se nekada smatrale relativno sigurnima, poput kratkog izlaska, sada mogu biti dovoljne da ih dron otkrije.

Svaki dan nova prijetnja

Tehnologija se razvija iznimno brzo. Telegraph navodi da se na bojištu pojavljuju veći 'matični' dronovi sposobni nositi i lansirati manje letjelice, oni koji postavljaju protupješačke eksplozivne naprave te oni koji mogu sletjeti u ničiju zemlju, ostati ondje satima ili danima i ponovno poletjeti kada se pojavi meta. 'Svaki dan pojavi se neki novi, suludi izum zbog kojeg se treba brinuti', kaže Fensom.

Takav razvoj mijenja i klasična pravila kopnenog ratovanja. Veće skupine vojnika lakše je otkriti, pa se obje strane sve češće kreću u vrlo malim skupinama.

Ben Maddison, bivši britanski vojnik koji u Ukrajini vodi izviđačku i udarnu dronovsku jedinicu Foxhound, kaže da ruske izviđačke skupine često broje samo tri ili četiri čovjeka jer je veće skupine mnogo teže sakriti od stalnog nadzora iz zraka.

Kako tvrdi, njegova je jedinica nedavno FPV dronom pogodila i ruskog vojnika koji je kroz područje pokušavao proći potpuno sam. 'Toliko je teško kretati se tamo', rekao je Maddison.

'Netko vas gleda na ekranu i pokušava ubiti'

Dronovi na vojnike djeluju i psihološki drukčije od klasičnog topništva. Britanski dobrovoljac s pozivnim znakom Dingo ispričao je da su ga jednom četiri neprijateljska FPV drona tražila dok se skrivao među stablima. 'Na neki je način to gore od topništva ili mitraljeza jer ta oružja ne djeluju toliko osobno. U slučaju FPV drona netko vas gleda na ekranu i pokušava ubiti', rekao je.

Postoje i načini za obranu, uključujući posebno streljivo namijenjeno rušenju dronova, ali Dingo smatra da su skrivanje i pravilno kretanje i dalje sigurniji izbor.

'Bolje je ostati skriven. Zato su osnovne vojničke vještine i dalje važne – zaklon, kamuflaža, pametno kretanje i poznavanje terena', rekao je.

Ruski cilj: Približiti se Zaporižji

Pritisak na području Zaporiške oblasti traje, a Institut za proučavanje rata procjenjuje da je jedan od ruskih ciljeva približiti se Zaporižji dovoljno da taj grad dođe u domet klasičnog topništva.

Ruske snage posljednjih dana nastavile su ograničene napade u tom dijelu bojišta, ali ISW do 20. rujna nije zabilježio veći napredak. Institut upozorava i da rusko Ministarstvo obrane posljednjih tjedana preuveličava teritorijalna osvajanja.

Intenzivna upotreba dronova jedan je od razloga zbog kojih je postalo teže izvesti veće kopnene napade, naime koncentriranje vojnika i tehnike povećava mogućnost da ih protivnik brzo otkrije i napadne. Ukrajinske snage zbog toga ciljaju i rusku infrastrukturu za upravljanje dronovima, a ISW navodi da su posljednjih dana gađane ruske kontrolne stanice za dronove na više lokacija u okupiranom dijelu Zaporiške oblasti.

Rat se približava stanovnicima Zaporižje

Unatoč blizini fronta, Zaporižje i dalje funkcionira znatno normalnije od nekih drugih gradova uz bojište. Restorani, trgovine i kulturne ustanove još rade, no ruski zračni napadi sve su veći problem posljednjih mjeseci.

Telegraph navodi da su projektilima i dronovima pogođeni trgovački objekti, benzinske postaje i druga mjesta na kojima se okupljaju civili. Lokalni stanovnici zbog sve češćih FPV napada prolaze i obuku o tome kako reagirati kada čuju ili ugledaju dron. Osnovna preporuka je jednostavna: ne pokušavati promatrati ga kako bi se utvrdilo gdje se nalazi, već odmah potražiti čvrst zaklon.

Promjena načina ratovanja utjecala je i na strane dobrovoljce. Dio iskusnih zapadnih vojnika koji su došli u Ukrajinu na početku rata u međuvremenu se vratio kući, a Telegraph navodi da se među međunarodnim postrojbama danas nalazi velik broj boraca iz Kolumbije.

Za veterane poput Fensoma i Maddisona iskustvo u Zaporižji pokazuje kako bi mogao izgledati budući veliki kopneni rat. Klasično topništvo, tenkovi i pješaštvo nisu nestali, ali mogućnost stalnog promatranja bojišta jeftinim dronovima te brzog napada na gotovo svaku otkrivenu metu temeljito je promijenila način na koji se vojnici kreću i bore.

'Britanska vojska doista mora početi ozbiljnije razmatrati svoje sposobnosti s dronovima', rekao je Maddison, zaključujući: 'Sudeći prema ovom ratu, imamo još mnogo toga naučiti.'