Fosili su otkriveni još 1989. godine u Špilji crvenog jelena u pokrajini Yunnan, međutim do danas nisu bili podrobno istraženi. Još jedan sličan kostur pronađen je u Longlinu u susjednoj pokrajini Guanxi. Među ostacima je iskopano i oruđe od kamena i rogova te velik broj kostiju izumrlog crvenog jelena koji je očito bio sastavni dio njihova jelovnika.

Ostaci pokazuju da su tzv. 'špiljski ljudi crvenog jelena' imali zaobljene lubanje s izraženim svodovima očnih duplji. Kosti lubanje bile su im dosta debele, lica kratka i plosnata, a nos širok. Računalnom tomografijom utvrđeno je da im je prednji režanj mozga bio suvremena izgleda, a parijetalni režanj arhaičnog.

Datiranjem je otkriveno da bi pronađene kosti skupine od najmanje pet pripadnika nove vrste mogle biti stare između 11.500 i 14.500 godina. No stručnjaci ističu da je potrebno provesti dodatna istraživanja prije nego što se ostaci definitivno proglase novim ljudskim nasljeđem.

'U ovoj fazi nastojimo biti oprezni prije nego što ih konačno klasificiramo', rekao je Darren Curnoe s University of New South Wales u Australiji, suvoditelj istraživanja koje je predstavljeno u novom broju časopisa PLoS ONE.

'Jedan od razloga opreza jest činjenica da mi, vjerovali ili ne, u znanosti o ljudskoj evoluciji, paleoantropologiji, još uvijek nemamo biološku definiciju naše vlastite vrste (Homo sapiensa) oko koje se svi slažu', rekao je Curnoe.

'Otkrili smo novu populaciju prethistorijskih ljudi čije su lubanje neobičan mozaik primitivnih oblika poput onih koje smo zabilježili kod naših predaka starih stotinama tisuća godina. Ukratko, oni su anatomski jedinstveni među svim pripadnicima ljudskog evolucijskog stabla', objasnio je australski znanstvenik.

Fosili su samo potvrda raznovrsnosti Homo sapiensa?

Neki su stručnjaci novo otkriće dočekali s oprezom. Oni naime smatraju da bi pronađeni fosili mogli predstavljati primjer vrlo rane migracije suvremenog čovjeka iz Afrike u istočnu Aziju ili pak da pokazuju ono što je već i prije bilo poznato – da su rani ljudi evoluirali u brojnim oblicima i veličinama.

Špiljski ljudi crvenog jelena živjeli su u vrijeme tzv. epipaleolitika, odnosno završne faze kamenog doba. Zanimljivo je da se nedaleko od Longlina u Kini nalazi jedno dobro istraženo nalazište ljudi iz istog razdoblja koji su izgledali vrlo suvremeno. To znači da su ove dvije populacije živjele paralelno sve dok špiljski ljudi crvenog jelena nisu izumrli.

Kako se točno ova vrsta uklapa u složenu priču o evoluciji čovjeka, trebala bi pokazati tek dodatna istraživanja koja je najavio australsko-kineski tim.