NASA promjenama programa Artemis pokušava smanjiti rizik od novih odgoda i povećati izglede da se astronauti doista vrate na Mjesec 2028. godine, piše CBS News.

Umjesto da se unaprijed osloni samo na jednog proizvođača lunarne letjelice, agencija paralelno priprema dva moguća načina slijetanja. Tako bi, u slučaju tehničkih poteškoća ili kašnjenja jedne kompanije, druga mogla dobiti priliku za ostvarenje povijesne misije.

'Odluku o tome koji će proizvođač prvi vratiti američke astronaute na Mjesec 2028. namjeravamo odgoditi što je dulje moguće', rekao je Jeremy Parsons, voditelj programa Artemis. Dodao je da NASA-ini timovi intenzivno surađuju s objema kompanijama kako bi osigurali njihov napredak. 'Bez obzira na to tko će biti prvi, oba proizvođača planiraju misije slijetanja na Mjesec 2028. godine', poručio je.

Tri rakete, četiri astronauta i dvije letjelice

Prije slijetanja na Mjesec NASA mora provesti iznimno složenu probnu misiju Artemis III, planiranu za 2027. godinu. Četiri astronauta poletjet će u svemirskoj kapsuli Orion, koju će u Zemljinu orbitu ponijeti NASA-ina raketa Space Launch System (SLS). Ondje će se susresti s testnim verzijama letjelica Blue Origina i SpaceX-a.

Za provedbu misije bit će potrebna tri zasebna lansiranja snažnih raketa u relativno kratkom razdoblju: NASA-ina SLS-a, Blue Originova New Glenna i SpaceX-ova sustava Super Heavy-Starship. Astronauti će najprije spojiti Orion s testnom letjelicom Blue Moon. Nakon spajanja prijeći će u njezinu unutrašnjost kako bi provjerili sustave za održavanje života, komunikaciju i druge funkcije potrebne za buduće slijetanje na Mjesec. Zatim će se odvojiti i pripremiti za susret sa SpaceX-ovim Starshipom.

Za razliku od Blue Moonove letjelice, Starship koji će sudjelovati u ovom testiranju neće imati kabinu za posadu. Astronauti će zato ispitati samo postupak spajanja, stabilnost povezanih letjelica i rad njihovih komunikacijskih i navigacijskih sustava.

Cilj je provjeriti ključne manevre dok su astronauti još relativno blizu Zemlje, gdje bi se u slučaju problema mogli znatno brže vratiti nego tijekom leta prema Mjesecu. Artemis III tako neće uključivati slijetanje na Mjesec. Ta je zadaća sada predviđena za Artemis IV 2028. godine.

Kako Musk planira spustiti astronaute na Mjesec?

Ako NASA izabere SpaceX, središnju ulogu imat će posebna inačica Starshipa prilagođena slijetanju na Mjesec. No prije nego što se letjelica uputi prema Mjesecu, trebat će riješiti jedan od najvećih izazova cijelog programa: opskrbu gorivom u svemiru. SpaceX planira lansirati orbitalno spremište goriva te više letjelica-cisterni koje će ga postupno puniti tekućim metanom i kisikom.

Nakon toga gorivo će se prebaciti u lunarni Starship, čime će dobiti dovoljno energije za put prema Mjesecu i povratak s njegove površine. Prema novom planu, Orion će se sa Starshipom spojiti u Zemljinoj orbiti, a Starship će zatim pomoći u njihovu putovanju prema Mjesecu. Po dolasku u Mjesečevu orbitu dvojica astronauta prijeći će u Starship i spustiti se na površinu, dok će ostali članovi posade ostati u Orionu.

Nakon istraživanja površine i prikupljanja uzoraka astronauti će se vratiti u Mjesečevu orbitu, ponovno spojiti s Orionom i njime krenuti prema Zemlji. Takav plan zahtijeva velik broj uspješnih lansiranja, pouzdano spajanje letjelica i prijenos velikih količina goriva u svemiru, što SpaceX tek mora dokazati u potrebnom opsegu.

Musk je ovoga tjedna najavio da bi Starship tijekom 2027. mogao letjeti jednom, a zatim i više puta tjedno. Predsjednica SpaceX-a Gwynne Shotwell izjavila je da se prva velika demonstracija pretakanja goriva u orbiti planira početkom iduće godine.

Bezos ima drukčiji plan

Blue Origin priprema alternativu koja se znatno razlikuje od SpaceX-ova pristupa. Umjesto oslanjanja na veliki broj letjelica za opskrbu gorivom u Zemljinoj orbiti, kompanija planira koristiti nekoliko dodatnih pogonskih stupnjeva koji će njezinu letjelicu Blue Moon Mark 2 poslati prema Mjesecu.

Za tu bi misiju Blue Origin raketama New Glenn lansirao tri pogonska stupnja i samu lunarnu letjelicu. Orion bi u tom slučaju samostalno putovao prema Mjesecu, gdje bi se spojio s Blue Moonom. Dvojica astronauta prešla bi u lunarnu letjelicu, spustila se na površinu i nakon završetka misije vratila u orbitu, gdje bi ih čekao Orion za povratak na Zemlju.

I Blue Origin, međutim, mora dokazati da je njegova tehnologija spremna. Kompanija se još oporavlja od teške eksplozije rakete New Glenn na lansirnoj rampi u svibnju, koja je uništila raketni potisnik i znatno oštetila infrastrukturu. Izgradnja nove rampe je u tijeku, a kompanija očekuje nastavak lansiranja krajem ove ili početkom iduće godine. Do kraja 2027. planira poslati dvije bespilotne letjelice Blue Moon Mark 1 na Mjesec.

Utrka s Kinom i veliki planovi za budućnost

NASA-in cilj nije samo ponoviti povijesno slijetanje iz programa Apollo. Američka agencija želi uspostaviti dugotrajnu prisutnost ljudi na Mjesecu, ponajprije u području njegova južnog pola. Znanstvenicima je taj dio Mjeseca posebno zanimljiv zbog mogućih naslaga vodenog leda, koji bi mogao biti važan za opskrbu budućih baza vodom i kisikom, ali i za proizvodnju raketnog goriva.

NASA planira tijekom 2030-ih postupno izgraditi infrastrukturu koja bi astronautima omogućila dulji boravak na Mjesečevoj površini. Program ima i geopolitičku dimenziju. Kina namjerava spustiti svoje astronaute na Mjesec do 2030. godine, pa Washington nastoji ostvariti povratak prije Pekinga.

No uspjeh će prije svega ovisiti o tome mogu li SpaceX i Blue Origin na vrijeme svladati brojne tehničke prepreke. Obje kompanije moraju uspješno provesti bespilotna slijetanja na Mjesec prije nego što NASA dopusti slanje astronauta njihovim letjelicama.

Ravnatelj NASA-e Jared Isaacman priznao je da agenciju očekuje iznimno zahtjevan posao. 'Ono što poduzimamo ambiciozno je. Iznimno je teško, a godine odluka, donesenih i unutar i izvan ove agencije, stajale su nas vremena i resursa koje nismo imali za gubljenje', rekao je.

Naglasio je da NASA ne želi samo ponoviti povijesne trenutke programa Apollo, nego stvoriti temelje za znatno ambicioznije istraživanje Mjeseca. Prema njegovoj viziji, buduće svemirske letjelice trebale bi omogućiti jeftiniji prijevoz tereta, češće misije i dulji boravak astronauta, a mali znanstveni istraživački kamp jednog bi dana mogao prerasti u pravo naselje na Mjesecu.