Nekadašnji napadač PSG-a, Ovieda i Malage, koji tijekom Svjetskog prvenstva radi kao televizijski komentator, za El Pais je otvoreno govorio o golemom napretku Paname, ali i o problemima koji i dalje koče razvoj nogometa u toj zemlji.

Panama je u prvom kolu izgubila od Gane 0:1 pogotkom u sudačkoj nadoknadi. Bio je to težak udarac za momčad Thomasa Christiansena, pogotovo jer je Panama dugo bila u igri za bod.

'Svidjelo mi se što je momčad željela imati loptu u svom posjedu. Šteta zbog tog pogotka. Nedostajalo nam je iskustva. Ako već nismo mogli pobijediti, nismo smjeli izgubiti', rekao je Dely Valdes.

Hrvatska je također poražena u prvom kolu, Engleska je slavila 4:2, pa je jasno da će obje reprezentacije u međusobni dvoboj ući pod pritiskom. Za Panamu je ulog povijesni: Nikada nije pobijedila na Svjetskom prvenstvu, a ovo joj je drugi nastup na turniru nakon Rusije 2018.

Dely Valdes smatra da se panamski nogomet u međuvremenu jako promijenio. 'Razlika u odnosu na moje vrijeme je ogromna', rekao je 59-godišnji bivši napadač. Prisjetio se i dana kada su uvjeti u reprezentaciji bili neusporedivo lošiji.

'Nekada gotovo da nismo ni trenirali s reprezentacijom. Nismo imali ni službenu opremu pa je svatko dolazio u svojoj odjeći. Danas je situacija potpuno drukčija', kazao je.

'Morao sam mijenjati mentalitet nogometaša'

Dely Valdes vodio je Panamu u tri navrata, od 2006. do 2013. te ponovno 2019. godine. Kaže da je jedan od najvećih izazova bio promijeniti pristup igrača i potaknuti profesionalizam.

'Morao sam mijenjati mentalitet nogometaša. Događalo se da igrač ne dođe na trening, a sljedeći dan se pojavi kao da se ništa nije dogodilo. To sam i sam doživljavao kao igrač', rekao je.

Dodao je da su takve pojave danas znatno rjeđe, ali da ih se još uvijek može pronaći u domaćim klubovima. Panamski nogomet, prema njegovu mišljenju, još nije potpuno profesionaliziran.

'Samo četiri ili pet igrača u domaćoj ligi može živjeti isključivo od nogometa. Ostali moraju raditi dodatne poslove', istaknuo je.

Kao najveće prepreke daljnjem napretku naveo je nedostatak infrastrukture i kvalitetne edukacije trenera u mlađim kategorijama.

'Nedostajali su nam tereni, objekti i kvalitetna obuka trenera. Neki klubovi imaju vlastite sadržaje, ali takvih je malo', rekao je Dely Valdes.

Ipak, uvjeren je da je nogomet u Panami danas postao sport koji najjače okuplja zemlju, iako su bejzbol i boks tradicionalno imali veliku popularnost.

'Panamci svih društvenih slojeva identificiraju se s reprezentacijom. Kada igra nacionalna momčad, stadion je rasprodan. To se ne događa ni u jednom drugom sportu', poručio je.

Panama sada želi napraviti iskorak

Dely Valdes nikada nije nastupio na Svjetskom prvenstvu ni kao igrač ni kao izbornik, ali dobro zna koliko je sam plasman značio Panami. Prvi nastup 2018. godine bio je povijesni trenutak, dok se sada od reprezentacije očekuje više.

'Na prvo Svjetsko prvenstvo otišli smo uživati. Ovaj put pristup je drukčiji. Izbornik Thomas Christiansen promijenio je mnogo stvari i reprezentacija je napravila iskorak, premda je dobila vrlo tešku skupinu', rekao je.

Ta teška skupina sada Panami donosi Hrvatsku, koja nakon poraza od Engleske također mora tražiti pobjedu. Vatreni protiv Paname ne smiju dopustiti novi kiks, dok će suparnik pokušati iskoristiti priliku za najveći rezultat u svojoj povijesti na svjetskim prvenstvima.

Utakmica zato ima dvostruku težinu. Za Hrvatsku je to dvoboj koji mora vratiti mir i otvoriti put prema nokaut-fazi. Za Panamu je to prilika za povijesnu pobjedu i dokaz da je nogomet u zemlji doista napravio korak naprijed.