Dvostruka olimpijska pobjednica u plivanju više neće nastupati pod zastavom zemlje kojoj je donijela četiri olimpijske medalje. Odlučila je promijeniti sportsko državljanstvo i ubuduće predstavljati Nizozemsku, a razloge je objasnila u emotivnoj videoobjavi tijekom koje nije mogla suspregnuti suze.

Smith, koja je na Olimpijskim igrama u Tokiju i Parizu osvojila po jedno zlato i srebro, nakon Igara 2024. objavila je završetak karijere. Međutim, ove se godine odlučila vratiti plivanju, a sada je potvrdila da će pokušati izboriti nastup na Olimpijskim igrama u Los Angelesu 2028. godine, ali pod drugom zastavom.

'Kada sam bila djevojčica, moj najveći san bio je predstavljati svoju zemlju na Olimpijskim igrama. Uspjela sam ostvariti taj san, a on mi je donio više nego što sam ikada mogla zamisliti', poručila je Smith.

Priznala je da njezina odluka neće svima biti razumljiva i da bi mogla razočarati dio navijača koji su je godinama podržavali.

'Znam da neće svi razumjeti moju odluku ili se složiti s njom', rekla je južnoafrička plivačica.

Zašto je odlučila promijeniti reprezentaciju?

Smith ima i južnoafričko i nizozemsko državljanstvo. Njezin otac je Nizozemac, a majka Južnoafrikanka, pa ističe da je cijelog života osjećala povezanost s obje zemlje.

Ipak, presudnu ulogu u odluci imali su uvjeti za nastavak profesionalne karijere.

Objasnila je da su joj financijske i organizacijske poteškoće u Južnoafričkoj Republici otežavale bavljenje vrhunskim sportom. Nizozemska joj, s druge strane, nudi snažniju stručnu i financijsku podršku te mogućnost dugoročnijeg planiranja karijere.

'Sportskim uspjesima želim istražiti i drugi dio svog identiteta, nasljeđe koje dosad nisam imala priliku doživjeti na taj način', objasnila je.

Naglasila je da promjena reprezentacije ne znači odricanje od zemlje u kojoj je odrasla i ostvarila najveće uspjehe.

'Obje zemlje oduvijek su bile dio mene. Duboko sam zahvalna južnoafričkoj plivačkoj zajednici, svim trenerima i svakom Južnoafrikancu koji je navijao za mene. Ta se zahvalnost nikada neće promijeniti', poručila je.

Povratak nakon umirovljenja i novi olimpijski san

Smith je na Olimpijskim igrama u Tokiju 2021. osvojila zlato na 200 metara prsno i srebro na 100 metara prsno. Tri godine poslije u Parizu osvojila je zlato na 100 metara prsno i srebro na dvostruko duljoj dionici.

S ukupno četiri medalje, od kojih su dvije zlatne, postala je najuspješnija južnoafrička olimpijka svih vremena.

Nakon Pariza povukla se iz sporta, ali se u rujnu ove godine vratila natjecanjima. Na južnoafričkom prvenstvu u 25-metarskim bazenima pobijedila je na 50 metara prsno, a u listopadu je na kvalifikacijskom natjecanju u Rotterdamu slavila u sve tri discipline prsnim stilom.

Promjenu sportskog državljanstva već je potvrdila Svjetska organizacija vodenih sportova (World Aquatics).

Prvi nastup pod nizozemskom zastavom imat će na Svjetskom prvenstvu u 25-metarskim bazenima, koje će se od 1. do 6. prosinca održati u Pekingu.

Zanimljivo je da će Smith i nakon promjene reprezentacije nastaviti živjeti i trenirati u Južnoafričkoj Republici, uz povremeno priključivanje nizozemskoj reprezentaciji na pripremama i natjecanjima.

Njezin novi veliki cilj su Olimpijske igre u Los Angelesu 2028., na kojima će pokušati osvojiti petu olimpijsku medalju, ovaj put za Nizozemsku.