U kolovozu 2024., bez upozorenja i sasvim javno, Steven Smith napustio je svoj posao dizajniranja obuće s Kanyeom Westom. Osam je godina pomagao stvarati tenisice nalik jet-skijima i minimalističke natikače, podižući procijenjenu vrijednost samog Yeezyjevog poslovanja i do 3 milijarde dolara 2019. godine.

Smith je bio lojalan. Ostao je uz šefa dok su se njegovi ispadi pretvarali u antisemitizam i otrovne napade na zamišljene neprijatelje.

Ostao je i tijekom Yeova prekida s adidasom te njegove neuspješne predsjedničke kampanje. No kad je Smith napokon otišao, nije to učinio tiho.

'Izgubio je razum', rekao je Smith za Fast Company tada. 'Cijeli Yeezy tone u propast, i ovo je samo dio toga.' Ipak, nagla nezaposlenost bila je opasna za njega. 'Ako prestanem stvarati, to će me ubiti', rekao je Smith (60) početkom ovog mjeseca u Miamiju. U svom uobičajenom, samouvjerenom tonu opisao je svoj kreativni izljev kao 'vatrogasno crijevo'.

Od početka karijere u New Balanceu 1986., kad je imao 21 godinu, Smith je skakao između gotovo svih glavnih američkih tvrtki za tenisice, radeći na desecima modela, od kojih su mnogi i danas na policama.

Iako nije posve poznato ime (jedini dizajner tenisica koji možda doseže tu razinu je Tinker Hatfield iz Nikea), tijekom četiri desetljeća marljivo je usmjeravao način na koji nosimo tenisice. Ako ste nosili adidasovu košarkašku tenisicu Artillery iz 1990-ih ili trkaću tenisicu New Balance 574, Smith je utjecao na vaš stil. Ako ste podlegli Yeezy natikačama, i vaš ukus oblikovao je Steven Smith. (Rekao je više puta da bi danas bio iznimno bogat čovjek da je tada dogovorio udio u prodaji.)

Tako je, bez posla po prvi put nakon gotovo desetljeća, Smith ugasio mobitel i otišao u lov u divljinu Michigana – bez sreće. U samoći je pokušavao 'shvatiti što se, dovraga, upravo dogodilo.' Kad je, tjedan dana kasnije, izašao iz šume i ponovno uključio telefon, na njemu ga je čekalo nekoliko ponuda za posao.

'Spreman žrtveni janjac'

'Oko šest tvrtki javilo mi se', rekao je Smith. Kod bilo koga drugog to bi zvučalo kao pretjerivanje, ali Smith je, kako ga opisuje Brendan Dunne, stručnjak za industriju obuće i danas direktor u platformi za preprodaju StockX, 'jedan od najvažnijih dizajnera tenisica koji postoje.'

Njegov ugled u svijetu kultnih tenisica je ogroman: modeli Yeezy tenisica s njegovim potpisom prodavali su se za i do 2000 dolara.

Ali nije ga natrag u studio privukla klasična tvrtka specijalizirana za tenisice poput adidasa ili Nikea, nego stručnjaci za udobne natikače – Crocs.

Obećanje o potpunoj kreativnoj slobodi

'Uvijek kažem da prava inovacija nastaje iz trenutka očaja i spremne žrtve', rekao je Smith, koji je u studenome 2024. imenovan voditeljem kreativnih inovacija u Crocsu. 'Crocs je bio sjajna spremna žrtva.'

Posljednjih godina ljubitelji tenisica žale se da su se velike sportske tvrtke poput Nikea i adidasa previše uljuljkale u ponovno izdavanje 'retro' modela i premalo se usuđuju na nove ideje. Zbiratelji željni hypea zato su odlutali drugdje. Prošle su godine najprodavaniji brendovi obuće na StockXu bili – Ugg i Crocs.

'Crocs ima mnogo veći utjecaj među kolekcionarima nego ikad prije', rekao je Dunne. Smith, pridruživši se Crocsu, vjerojatno samo pametno čita tržište.

Ipak, kaže da ga je kod susreta s Crocsovim čelnicima osvojilo obećanje da će imati 'potpunu kreativnu slobodu.' Danas najviše surađuje s dvoje bivših kolega iz Yeezyja. Još uvijek živi u Portlandu u Oregonu, a u sjedište Crocsa u Coloradu putuje jednom mjesečno. Skicira ručno, a uzorci često nastaju i kod kuće, od pjene i brusilice.

'Dajemo mu veliku autonomiju', rekla je Anne Mehlman, predsjednica brenda Crocs. Ne mora proizvesti određeni broj modela godišnje, a Mehlman dodaje da radi i na širem asortimanu tvrtke.

Njegova je zadaća, kaže, 'donijeti nam stvarno nekonvencionalno, izvanokvirno razmišljanje.' Primjerice – kako bi izgledale Crocs tenisice? Ili natikače za oporavak u Smithovoj izvedbi?

New Balance kao škola dizajna obuće

Crocs Ripple, njegov prvi model za brend, izgleda poput bazena u obliku bubrega ispunjenog plavo-zelenom vodom. Taj 'svemirski' izgled otkriva da je Smith dijete 60-ih, još uvijek očaran futurizmom iz 'Zvjezdanih staza' i 'Odiseje u svemiru 2001.' 'Zašto ne živimo u toj budućnosti koja nam je obećana?' pitao se. 'To je razočaranje.'

Taj model, koji će službeno koštati 90 dolara, izlazi sljedeće godine, no već je predstavljen u ograničenim količinama na streetwear festivalu ComplexCon u Las Vegasu i u butiku Flight Club tijekom Art Basela u Miamiju.

Smith je dovoljno star da se sjeća vremena prije nego što je 'dizajner tenisica' bio san snobovskih tinejdžera.

Godine 1986., nakon što je završio studij industrijskog dizajna na Massachusetts College of Art and Design, dizajneri tenisica bili su anonimni crtači.

'Tada nije postojao program za to', kaže Smith. Kad je čuo da New Balance traži dizajnera, odnio im je svoj portfolio – i bio zaposlen već sljedeći dan.

New Balance postao mu je svojevrsna škola dizajna obuće: majstori uzoraka naučili su ga ručno šivati modele. Njegovi su dizajni bili puni mrežastih detalja i sive boje – u skladu s umjereno sportskim duhom tog vremena.

No, kako mu je karijera napredovala kroz adidas, Reebok i na kraju Nike, Smith je počeo vjerovati da tenisice trebaju biti više od obuće.

Devedesetih, Walkman je bio otprilike iste cijene kao par tenisica. Počeo je razmišljati kako ne konkurira samo drugim brendovima, nego i tehnološkim tvrtkama poput Sonyja i Casija. 'Morao sam napraviti nešto toliko kul da odabereš moje cipele umjesto njih', rekao je.

Održavanje futurizma

Njegovi su dizajni ubrzo poprimili estetsku dozu 'Flash Gordona' – s elementima tehnologije koji su trebali poboljšati performanse. Nike Shox Monster imao je opruge u peti poput madraca. Lagani Nike Air Zoom Streak Spectrum Plus bio je prekriven plamenovima – poput košulja koje će desetljećima kasnije nositi Guy Fieri.

A Reebok Instapump Fury, otvorenog dizajna i podijeljenog potplata, i danas izgleda kao vizija 'Blade Runner' budućnosti koja se nikad nije dogodila.

Upravo je Fury, koji je Smith prvi put nacrtao 1992., bio 'most između performansi i streetwear-a', prisjetio se. Steven Tyler nosio ga je na pozornici MTV Video Music Awardsa 1994., a Björk u nekoliko fotografskih editorijala.

'Steven je tip koji se usuđuje pomaknuti granice', rekao je Dunne iz StockXa.

Ne uklapa se lako u korporativne obrasce

Ponekad i na vlastitu štetu. Deklarirani nekonformist koji još uvijek sluša iste punk bendove iz mladosti i nikad nije okusio alkohol, Smith se – što pokazuje i njegov raznolik životopis – ne uklapa lako u korporativne obrasce. Nike i Adidas, koliko god kreativni, ipak su multinacionalne korporacije s dioničarima i tržišnim očekivanjima.

'Ne mislim da su te organizacije osobito naklonjene ljudima koji su buntovnici', rekao je Dunne. 'A Steven Smith to doista jest.'

Sredinom 2010-ih, Smithova je karijera zastala. Napustio je funkciju direktora inovacija u brendu Keen 2016. godine.

Nezaposlen, pristao je na intervju za magazin Highsnobiety. Članak pod naslovom 'Upoznajte dizajnera Stevena Smitha, kuma tatinih tenisica' usredotočio se na New Balance modele koje je dizajnirao desetljećima ranije. Isprva je bio bijesan. 'Pomislio sam, ne, ja radim performanse i trčanje. Što je ovo, dovraga?' Ali upravo je taj članak, ispostavilo se, potaknuo Kanye Westa da ga kontaktira.

Kad ga je reper nazvao, Smith 'nije znao previše o njemu', rekao je, ali su odmah kliknuli kreativno. 'Bili smo kreativni morski psi', rekao je Smith, koji je Westa doživljavao poput mlađeg brata. Zaposlio se u listopadu 2016. kao voditelj dizajna proizvoda.

Otkrio prednosti lijevane, gumene obuće

Kad je stigao u Yeezy, brend je bio poznat po modelu Boost 350 – pletenoj tenisici na mekanom potplatu. Bila je to modna senzacija; Footwear News proglasio ju je tenisicom godine 2015.

(Zanimljivo, Salehe Bembury, mladi dizajner koji je radio na tom modelu, danas je jedan od najvažnijih Crocsovih suradnika.) No Ye ga je uporno poticao da se vrati estetici New Balancea, pa je Smith nacrtao gušći model s mnogo panela i debelim potplatom.

Tako je nastala tenisica Wave Runner (Yeezy Boost 700), predstavljena u studenome 2017. – rasprodana online u nekoliko minuta i začetnica trenda 'tatinih' tenisica.

Kad je izašla, Ye mu je rekao: 'Natjerao sam te da ponovno dizajniraš svoj New Balance, kao da si tamo ostao još 30 godina.' A Smith je uz smijeh odgovorio: 'Da, i jesi.'

Tijekom sljedećih osam godina Smith je s Westom radio na desecima modela – od monokromatskih natikača do perforiranih klompi – oblikujući smjer čitave industrije. Do 2020-ih, sneaker-entuzijasti počeli su puštati svoje Jordanice da skupljaju prašinu u korist spužvastih natikača. Na StockXu su Yeezy Foam Runneri dostizali pet puta višu cijenu od maloprodajne.

To iskustvo uvjerilo je Smitha u prednosti lijevane, gumene obuće – upravo onakve kakvu Crocs razvija već desetljećima. Upravo je to, kaže predsjednica brenda Crocs, učinilo Smitha idealnim kandidatom za brend.

'Kod takvih materijala možete oblikovati forme koje tkanina ili koža nikad ne bi dopustile', rekao je Smith. Danas uživa u brzini kojom se takva obuća može proizvesti – Ripple je od prve skice do lansiranja bio gotov za manje od godinu dana. Nije želio otkriti na koliko projekata trenutno radi, samo da ih je 'puno.'

Smith je otkrio i da mu se Ye nedavno ispričao zbog naglog otkaza – što je zabilježio i na Instagramu, potaknuvši špekulacije o mogućem ponovnom udruživanju.

Smith je, ipak, to demantirao: Ye će mu 'zauvijek biti prijatelj', ali njegov je fokus sada na Crocsu.

'Želim im pokazati što zapravo mogu postati', rekao je.