Časnik, čiji identitet zbog sigurnosnih razloga nije objavljen, bio je operater oružnih sustava na stražnjem sjedalu dvosjeda F-15E s pozivnim znakom Dude 44. U javnosti je predstavljen samo svojim oznakama ‘Bravo’, dok je pilot bio ‘Alpha’.

Njihova misija 2. travnja vodila ih je u planinsko područje južno od Isfahana, u blizini lokacija na kojima je Iran držao dio visoko obogaćenog nuklearnog materijala. Prema američkom zapovjedniku za Bliski istok, cilj misije bio je napad na industrijska postrojenja povezana s iranskim programima dronova i projektila.

A onda ih je pogodio iranski projektil ispaljen s ramena.

‘Pogledao sam gore i nije bilo padobrana’

Bravo je udar projektila opisao kao da ih je ‘pogodio teretni vlak’.

Posada je najprije pokušala spasiti zrakoplov vrijedan oko 30 milijuna dolara, no ubrzo je postalo jasno da to neće biti moguće. Obojica su se katapultirala. Bravo je tada shvatio da je njegov padobran oštećen.

‘U jednom trenutku pogledao sam gore i vidio da nema padobrana. To je bilo nešto najstrašnije što sam ikada vidio’, ispričao je za CBS-ov ‘60 Minutes’.

Počeo je nekontrolirano padati prema zemlji. ‘Zastao sam i pomolio se: ‘Gospodine, neka bude volja tvoja. Ali ako ću se izvući iz ovoga, treba mi pomoć.’’

Slomio kralježnicu, ruku i rame – pa krenuo u planine

U tlo je udario velikom brzinom i zadobio višestruke ozljede. Slomio je kralježnicu, ruku i rame. Unatoč tome, znao je da mora što prije pobjeći od mjesta pada jer će iranske snage krenuti u potragu.

Od svog pilota pao je udaljen oko osam kilometara.

Kako je svitalo, shvatio je da se nalazi u pustinjskoj dolini okruženoj strmim planinskim terenom. Zaključio je da je najsigurniji put – prema gore. Sa slomljenim kostima počeo se penjati prema grebenu na približno 2100 metara nadmorske visine.

‘Nikad nemoj dopustiti da zbog nedostatka motivacije završiš na iranskoj televiziji’, našalio se danas.

Iranci mu se približili na nekoliko stotina metara

Iran je u međuvremenu objavio snimke olupine, a pojavile su se i snimke naoružanih skupina koje traže oborene američke pilote. Prema američkim vojnim izvorima, u jednom trenutku iranske snage prišle su Bravu na samo nekoliko stotina metara.

Pentagon je već donio odluku – vratit će se po obojicu.

‘Bili oni živi ili ne, idemo po njih’, opisao je ministar obrane Pete Hegseth tadašnju odluku.

Alpha je pronađen nakon približno šest sati. Američki helikopteri našli su se pod vatrom tijekom njegova izvlačenja. ‘Bila je to pucnjava cijelim putem unutra i cijelim putem van. Ali izvukli su Alphu’, rekao je Hegseth.

Bravo nije odmah pronađen.

Ostao još 24 sata bez gotovo ikakve hrane i vode

Kasnije je uspio poslati poruku američkim snagama. Napisao je samo: ‘Bog je dobar.’ Javio im je i da je ozlijeđen, ali da se još kreće.

Amerikanci su razmatrali novu akciju, no procijenili su da uvjeti nisu odgovarajući. Bravo je morao provesti još jednu noć iza neprijateljskih linija. Gotovo bez vode i hrane, ozlijeđen i izložen hladnoći i vjetru planinske pustinje, čekao je pomoć.

CIA pokrenula operaciju obmane

U spašavanje se potom uključila CIA. Prema CBS-u, agencija je pokrenula višestruku operaciju obmane kako bi zbunila iranske snage koje su tragale za Amerikancem, a tajnom tehnologijom utvrđena je njegova lokacija.

Prije početka spašavanja američki bombarderi i dronovi napali su snage Iranske revolucionarne garde u blizini njegova skrovišta.

Zatim je krenula golema operacija. Na iransko tlo ušlo je više od 90 američkih vojnika, što je, prema američkim dužnosnicima, bilo prvo takvo raspoređivanje američkih snaga u Iranu u 46 godina. Stotine ljudi sudjelovale su u zraku, a tisuće u logističkoj potpori.

Vidio spasioce i rekao samo: ‘Idemo’

Veliki zrakoplovi za traganje i spašavanje sletjeli su na improviziranu pustinjsku pistu, a odatle su prema Bravu poslani mali helikopteri ‘Little Bird’, sposobni dosegnuti njegov položaj na grebenu. Kada ih je ugledao, opisao je taj trenutak kao jedan od najboljih u svom životu.

Spasiocima je rekao samo: ‘Idemo.’

No drama ni tada nije završila.

Zrakoplovi zapeli u pijesku, Amerikanci ih uništili

Stajni trapovi dvaju velikih spasilačkih zrakoplova zaglavili su u pijesku improvizirane piste. Više od 90 američkih vojnika ponovno je ostalo blokirano u Iranu. U pomoć je stigla tajna jedinica američkog ratnog zrakoplovstva, koja ih je uspjela izvući.

Amerikanci su potom uništili dva napuštena zrakoplova, vrijedna oko 100 milijuna dolara svaki, kao i helikoptere Little Bird, kako njihova tehnologija ne bi pala u iranske ruke.

Točno 50 sati nakon što je njegov F-15E oboren, Bravo je bio na sigurnom.

‘Ovo je priča o timskom radu, obuci, vjeri, odlukama i vodstvu. Priča o tome što je Amerika spremna učiniti kako bi održala obećanje da nikoga neće ostaviti iza sebe’, rekao je.