NASA je potvrdila da je na Međunarodnoj svemirskoj postaji (ISS) otkriveno novo curenje zraka, zbog čega je odgođeno lansiranje misije Axiom-4, koja je trebala prevesti četvero astronauta u orbitu. U međuvremenu, brojni izvori potvrđuju da je riječ o ozbiljnom problemu, posebno s obzirom na to da je dio opreme na ISS-u star gotovo tri desetljeća.

Kako bi se razumjela trenutačna situacija, potrebno je osvrnuti se na prethodna curenja. Postaja, koja ima aluminijsku strukturu, od 2019. ima postupno, ali stalno curenje zraka. Curenje je detektirano u prijelaznom tunelu ruskog modula Zvezda, jednom od najstarijih dijelova postaje, lansiranom još 1998. godine. Taj tunel, poznat pod ruskom kraticom PrK, povezuje modul Zvezda s priključnim mjestom gdje se spajaju kapsule Soyuz i letjelice Progres.

Ruski kozmonauti povremeno su pokušavali popraviti pukotine u tom dijelu, no popravci su uglavnom samo usporili gubitak zraka koji iznosi oko kilogram dnevno. Najbolje rješenje bilo je zatvaranje vrata prema PrK modulu, osim kad je bilo potrebno pristajanje letjelica.

Nedavno su Roskosmos i NASA objavili da su najnoviji popravci na modulu PrK završeni te da je tunel 'potpuno zapečaćen'. Obje agencije su tvrdile da je curenje zaustavljeno. No, unatoč tome, ukupni tlak u postaji nastavio je padati. Ako PrK više ne curi, zašto onda ISS i dalje curi zrak?

Najvjerojatnija teorija je da su brtve na vratima koja vode prema PrK-u oštećene i da one sada propuštaju zrak. U tom slučaju, tlak iz ostatka postaje polako puni PrK modul kroz ta vrata, održavajući stabilan tlak u modulu i stvarajući lažnu sliku da je curenje zaustavljeno.

NASA pomno prati razvoj situacije i priprema se za sve moguće scenarije. Izvor usko vezan uz industriju rekao je Ars Technici da je vodstvo NASA-inog programa za ISS 'zabrinuto' zbog mogućih posljedica.

Zato je i došlo do odode lansiranja komercijalne misije Axiom-4 s četiri astronauta koje je trebalo krenti u četvrtak. 'Odgađanje Axiom misije 4 omogućuje dodatno vrijeme NASA-i i Roskosmosu da procijene situaciju i odluče treba li dodatno testiranje', stoji u službenom priopćenju NASA-e. Novi datum lansiranja zasad nije potvrđen, ali jedan od izvora kao potencijalni idući termin navodi 18. lipnja.

Najgori mogući scenarij je da curenja predstavljaju znak tzv. 'zamora materijala s velikim brojem ciklusa' (high cycle fatigue), što je poznata pojava kod metala poput aluminija. U tom procesu materijal s vremenom popušta i može neočekivano puknuti, kao što se dogodilo s avionskim trupom na letu Aloha Airlinesa 1988. Ako bi došlo do sličnog loma na ISS-u, to bi moglo značiti trenutni i katastrofalan gubitak tlaka ili strukturalni kolaps.

Upravo zato je NASA u prethodnim procjenama svrstala ovaj problem pucanja strukture u najvišu razinu rizika na svojoj ljestvici od 5 stupnjeva, kojom procjenjuje vjerojatnost i ozbiljnost prijetnji postaji. U međuvremenu, unatoč brojnim novinarskim upitima, NASA zasad ne planira dodatne konferencije za medije, već samo ponavlja da 'posada na ISS-u nastavlja s normalnim operacijama i da je sigurna.'