Basnoslovno blago čeka na asteroidima, samo treba naći način za njegovo kopanje

Dosad se komercijalno rudarenje na asteroidima, planetoidima i drugim manjim nebeskim tijelima koja se nalaze relativno blizu Zemlje razmatralo samo teoretski. Ta vrsta eksploatacije sirovina suočena je s brojnim izazovima, od visoke cijene i raznih rizika povezanih sa svemirskim putovanjima, pa do nepouzdane identifikacije asteroida pogodnih za iskorištavanje i kompliciranih tehnika samog rudarenja na nultoj gravitaciji.

Ipak, neke pokusne misije već su obavljene u posljednjih petnaestak godina s relativnim uspjehom. Robotska svemirska letjelica Hayabusa japanske svemirske agencije JAXA pristala je 2005. uz mali asteroid po imenu 25143 Itokawa, te prikupila uzorke tla i uspješno ih prebacila na Zemlju. Letjelica je sa sobom ponijela i minilender nazvan MINERVA koji nije uspio doći do površine asteroida. Međutim, misija koja je trajala sedam godina i koštala više od 300 milijuna dolara uspjela je s asteroida donijeti samo jedan miligram materijala.

Njezin nasljednik, Hayabusa 2 vrijedan 800 milijuna dolara, donio je na Zemlju 2020. godine 'čak' 100 miligrama uzoraka s asteroida poznatog kao 162173 Ryugu. Dakako, s takvim količinama sirovina nemoguće je govoriti o eksploataciji asteroida, ali ako ništa drugo, te dvije misije dokazale su da je moguće s malih nebeskih tijela dopremiti materijal na Zemlju.

Američka kompanija Astroforge odlučila je otići i korak dalje. Kalifornijski start-up nedavno je objavio da je od ulagača prikupio 13 milijuna dolara u početnom krugu financiranja, što će biti dovoljno za inauguralni let rakete Falcon 9 tvrtke SpaceX već sljedeće godine na kojemu će se testirati Astroforgeova tehnologija prerađivanja sirovina u svemiru. Nisu objavljene tehničke pojedinosti, a sve što se dosad zna je da nova tehnologija zahtijeva visokokvalitetni vakuum i da radi samo na nultoj gravitaciji. Tvrtka u budućnosti planira iskorištavati manje asteroide promjera od 20 do 1500 metara za koje se pokaže da su bogati platinom i iridijem.

Pokusni let trebao bi dokazati da je prerada minerala u svemiru moguća pomoću te nove tehnologije, a Astroforge najavljuje da bi do kraja ovog desetljeća rudarenje na asteroidima moglo postati komercijalno isplativo. Premda se čini da su takvi planovi prilično optimistični, potencijalna dobit mogla bi biti nestvarno visoka. Procjenjuje se da samo asteroid po imenu 16 Psyche sadrži rijetkih metala i minerala u vrijednosti od - 700 kvintilijuna dolara. Ako slučajno ne znate, jedan kvintilijun dolara iznosi milijardu milijardi dolara.