Nadležne službe istražuju uzrok ove katastrofe do koje je došlo u srijedu ujutro, kada se vlak koji je prometovao na relaciji iz Madrida prema Sevilli punom brzinom zabio u zaustavljenu kompoziciju.

Tri zvučna zapisa komunikacije između kontrolnog centra u Madridu i dvojice strojovođa sugeriraju da je jedan brzi vlak dobio dozvolu za nastavak kretanja iako je drugi vlak bio zaustavljen oko 25 kilometara ispred njega.

Objava ovih snimki dolazi u trenutku kada Španjolska započinje trodnevnu nacionalnu žalost zbog jedne od najtežih željezničkih nesreća u novijoj europskoj povijesti. U vlaku u vlasništvu državnog operatera Renfe nalazilo se 397 putnika, dok je ispred njega na istoj pruzi stajao vlak privatnog operatera Iryo sa 147 putnika.

Zbog uočenog problema s automatskim sustavom signalizacije — točnije, računalnog kvara — svi su vlakovi na toj dionici morali biti zaustavljeni. Međutim, vlaku tvrtke Renfe naknadno je izdana zapovijed da nastavi vožnju, što je španjolski ministar prometa označio kao 'pogrešku'.

Audio snimke koje su objavili španjolski mediji, uključujući list El Pais i javnu televiziju RTVE, otkrivaju detalje razgovora vođenih između strojovođa dvaju vlakova i kontrolnog centra u španjolskoj prijestolnici neposredno prije sudara.

Na jednoj od snimki operater kontrolnog centra razgovara sa strojovođom Renfeovog vlaka, koji je vozio iza drugog vlaka te se suočavao s određenim tehničkim poteškoćama. Nakon kraće razmjene informacija, kontrolor poručuje strojovođi: 'Nastavite putovanje i dalje postupajte prema bočnoj signalnoj blokadi, pri normalnoj brzini i u redovitom režimu rada.' Strojovođa na to pita: 'Pri normalnoj brzini?', na što kontrolor odgovara: 'Da.'

Bočna signalna blokada inače predstavlja rezervni ili alternativni željeznički sustav koji se primjenjuje u slučajevima kada automatska signalizacija ili sustav za prijenos podataka otkažu.

Strojovođa drugog vlaka, kojim upravlja tvrtka Iryo, na drugoj audio snimci navodi kako je izgubljena komunikacija sa sustavom za upravljanje vlakom te da se vozilo ne pomiče. Vlak 'stoji nepomično ispred ulaznog signala u Urdi', govori strojovođa operateru u kontrolnom centru. Nakon niza razmijenjenih poruka, strojovođi biva rečeno da 'nastavi putovanje' uobičajenim tijekom.

Prema kasnijoj snimci, strojovođa Iryja ponovno kontaktira kontrolni centar naglašavajući kako ne može pokrenuti vlak: 'Vlak mi ne dopušta upravljanje sigurnosnim sustavom. Zato sam i dalje zaustavljen ispred ulaznog signala.' Iz tvrtke Iryo su priopćili kako je njihov vlak bio 'udaren odostrag' od strane drugog vlaka.

Španjolski ministar prometa Óscar Puente izjavio je u srijedu kako je odluka da se vlakovima naloži ponovno kretanje, bez ikakvih ograničenja brzine, bila 'neobjašnjiva'.

Španjolski premijer Pedro Sánchez poručio je da 'cijela Španjolska tuguje', dodajući da su 'životi uništeni, obitelji razorene, a bol je neizmjerna'.

Spasilačke ekipe radile su tijekom čitave noći pod snažnim reflektorima, koristeći alate za rezanje metalnih konstrukcija kako bi prodrle u smrskane vagone u potrazi za nastradalima, pri čemu mnoge poginule osobe još uvijek nisu identificirane.

Žurne službe na terenu

Stotine pripadnika žurnih službi raspoređene su na mjestu katastrofe kako bi pomogle u operacijama spašavanja i račišćavanja, objavilo je španjolsko Ministarstvo unutarnjih poslova, dodajući da se za pronalaženje žrtava i uklanjanje ruševina koriste i dronovi te helikopteri.

Očevici su opisali potresne prizore ljudi koji plaču i krvare, putnika zarobljenih na svojim sjedalima te gustog dima koji se širio vagonima, od kojih se jedan i zapalio.

Zastave Europske unije u Bruxellesu spuštene su na pola koplja, što je Europska komisija nazvala 'znakom europske solidarnosti' u razdoblju žalosti koja je zahvatila Španjolsku.

Nesreća u srijedu najteža je željeznička tragedija u toj zemlji još od 2013. godine, kada je na prilazima Santiago de Composteli na sjeverozapadu Španjolske poginulo 80 ljudi.