Manson je najpoznatiji po vodstvu sekte nazvane 'Obitelj' koja je u njegovo ime ubila oko 35 ljudi, iako točan broj njihovih žrtava nije poznat.

U noći na 9. kolovoza 1969. Manson je u Los Angelesu svojim ljudima naredio da ubiju glumcu Sharon Tate, inače suprugu redatelja Romana Polanskog koja je bila u osmom mjesecu trudnoće. Kada je pronađena, na njezinu tijelu bilo je 16 uboda nožem.

Mlada glumica u usponu nije bila jedina žrtva, budući da su članovi Mansonove sekte ubili još četiri osobe koje su se nalazile u kući u Los Angelesu. Na vratima je krvlju bila ispisana riječ 'Svinje'.

Sljedeće noći ubijen je još jedan bračni par, Len i Rosemary LaBianca. Ovoga puta Manson je osobno uhvatio žrtve i vezao ih, da bi tek potom naredio svojim ljudima da ih ubiju. Ipak, ni tada on nije potegao oružje i na njih nitko ne bi posumnjao da jedna od članica kulta kasnije nije uhićena zbog još jednog ubojstva.

Iako Manson nije osobno sudjelovao u ubojstvima, osuđen je zbog planiranja i naredbe. U ožujku 1971. izrečena mu je smrtna kazna, ali je zamijenjena doživotnom.

Zloglasni Manson rođen je 12. studenog 1934. godine u Cincinnatiju te nikad nije upoznao svojeg biološkog oca, a u trenutku rođenja njegova majka imala je nepunih 16 godina. Od malih nogu imao je problema sa zakonom zbog učestalih provala. 

Manson je najveći dio dotadašnjeg života proveo po zatvorima i popravnim ustanovama, a u nekoliko godina prije ubojstava izgradio je određenu reputaciju na kalifornijskoj kontrakulturnoj sceni, vjerujući da će ubojstva potaknuti apokaliptični rat između Afroamerikanaca i bijelaca tijekom kojeg će jedino biti pošteđeni članovi njegova kulta.

Tijekom senzacionalnog suđenja Manson je izazivao pažnju provokativnim ponašanjem, a u posljednjih nekoliko desetljeća postao je predmetom ili inspiracijom za brojne knjige, filmove i djela fikcije te je tako stvorio reputaciju jednog od najpoznatijih i najzloglasnijih ubojica 20. stoljeća.