Predsjednik Yamandu Orsi poželio je u petak navečer dobrodošlicu poglavaru Katoličke Crkve, koja broji 1,4 milijarde vjernika diljem svijeta, u zračnoj luci u Montevideu.

Lav će također posjetiti Argentinu i Peru, gdje je proveo više od 20 godina kao augustinski misionar, a kasnije i kao biskup. Američki papa također ima peruansko državljanstvo i tečno priča španjolski. 'Sretan sam što se vraća', rekao je papa o svome povratku u Peru tijekom 13-satnog leta.

Njegova dijagnoza karcinoma potaknula je sumnje proteklih tjedana hoće li 71-godišnji papa moći krenuti na ovo putovanje. Sredinom listopada podvrgnut je operaciji uklanjanja dijela desnog plućnog krila gdje se nalazio zloćudni tumor. Liječnici su mu naknadno dali dopuštenje da putuje, potvrdivši da više nema tragova bolesti.

Lav je tijekom leta za Montevideo rekao da nikada nije sumnjao u to da će nakon operacije moći putovati. Katolici čine znatno većio udio u populaciji Južne Amerike nego Europe. Za razliku od Argentine i Perua, Urugvaj strogo odvaja crkvu od države.

Argentina je rodno mjesto Lavova prethodnika, pape Franje, koji je umro na Uskrsni ponedjeljak prošle godine. Franjo se nikad nije vratio u domovinu kao papa.