NASA-in zemaljski opservatorij je objavio da je vulkan Hunga Tonga-Hunga Ha'apai izbacio pepeo čak 40 kilometara u atmosferu tijekom erupcije 15. siječnja koja je izazvala velike valove cunamija.

"Mislimo da je količina energije koju je oslobodila erupcija bila ekvivalentna negdje između pet do 30 megatona (pet do 30 milijuna tona) TNT-a", rekao je NASA-in znanstvenik Jim Garvin u priopćenju za javnost.

NASA je priopćila da je erupcija bila stotine puta jača od američke atomske bombe bačene na japanski grad Hirošimu u kolovozu 1945., za koju se procjenjuje da je iznosila oko 15 kilotona (15.000 tona) TNT-a.

Agencija je objavila da je erupcija "izbrisala" vulkanski otok oko 65 kilometara sjeverno od glavnog grada Tonga Nuku'alofe.

Vulkan je prekrio otočno kraljevstvo od oko 100.000 stanovnika slojem otrovnog pepela, trujući pitku vodu, uništavajući usjeve i potpuno zbrisavši najmanje dva sela.

Stručnjaci pokušavaju procijeniti utjecaj vulkanskog pepela i otrovnih sumpornih plinova nakon erupcije vulkana u Tongi. Sumpora ima i u vodi, a bojazan je od posljedica udisanja otrovnog pepela koji je bio u zraku.

Crveni križ je odmah nakon erupcije upozorio kaže da bi voda za piće, zagađena vulkanskim pepelom i slanom vodom iz cunamija, mogla utjecati na desetke tisuća ljudi i povećati rizik od bolesti poput kolere i proljeva.

Pepeo, plinovi i čestice koje izbacuju vulkani mogu predstavljati rizik za javno zdravlje. Oni uzrokuju probleme s disanjem i mogu utjecati na srce i krvne žile - kardiovaskularni sustav.

Također mogu nadražiti pluća, oči i kožu.

Carol Stewart, izvanredna profesorica Zdravstvenog fakulteta Sveučilišta Massey, rekla je za BBC da padanje pepela na tlo nije opasno za disanje, ali se fini pepeo u zraku može udahnuti.

"Vrlo fine čestice mogu otputovati duboko u pluća gdje, kratkoročno, mogu uzrokovati razbuktavanje simptoma astme. Nešto veće čestice nadražuju nos i grlo, te uzrokuju kašalj i grlobolju."

Svježe čestice pepela obično imaju kiselu površinsku prevlaku, a ako dođu u oči, mogu stvarati osjećaj žarenja i oštetiti rožnicu, te mogu iritirati kožu.

Erupcija je odnijela najmanje tri života u Tongi i rezultirala smrću dvojice posjetitelja plaže u Peruu nakon što su valovi pogodili tu južnoameričku zemlju.

Peruanske vlasti proglasile su ekološku katastrofu nakon što su valovi pogodili naftni tanker koji se iskrcavao u blizini Lime, stvarajući ogromnu mrlju duž obale.

U Tongi, razmjeri uništenja ostaju nejasni nakon što su prekinute komunikacije s tim udaljenim otocima.

Novinarka iz Nuku'alofe Mary Lyn Fonua rekla je da se lokalno stanovništvo još uvijek pokušava nositi s razmjerom katastrofe.

"To je više od ičega što je itko ovdje doživio", rekla je za AFP.

"Udarni val od erupcije pomutio je naš um, sada se tek počinjemo vraćati u normalu."

Fonua je rekla da sloj sive prašine i pepela, koji prekriva sve, čini život teškim i izaziva zabrinutost zbog dugoročnih zdravstvenih problema.

"Uvuče se svugdje", rekla je.

“Iritira vam oči, imate rane u kutevima usta, svi imaju pocrnjele nokte – izgledamo kao da smo prljavi".

"Potreban nam je dobar tropski potop da sve opere."

Japanske, novozelandske i australske obrambene snage počele su isporučivati hitnu pomoć, posebno vodu, uz poštivanje strogih protokola za borbu protiv covida-19 kako bi se očuvao status Tonge bez virusa.