Jedan od njih bio je 23-godišnji Valerij Averin, student završne godine građevinske škole u Burjatiji. Nakon tromjesečne obuke za operatera dronova rekao je svojoj udomiteljici Oksani Afanasjevoj da odlazi na mjesto bez mobilnog signala te da se ne brine.

'Govorio je da će sve biti u redu. Rekao je da ide zaraditi novac, a tek sam poslije saznala da je potpisao vojni ugovor i završio obuku za operatera dronova', ispričala je.

Samo tjedan dana kasnije poginuo je u minobacačkom napadu u okupiranom dijelu Luganske oblasti.

Sličnu sudbinu doživio je i 18-godišnji Vladislav Gorbunov, koji je četiri mjeseca nakon potpisivanja ugovora poginuo na bojištu. Iako je trebao služiti kao operater drona, najprije je raspoređen u jurišnu pješačku postrojbu.ž

Još jedan student, Rahim Abdulin, napustio je školovanje za zavarivača i odmah nakon 18. rođendana prijavio se u vojsku vjerujući da će rad s bespilotnim letjelicama biti sigurniji.

'Mislio je da će biti dalje od prve crte. Kad je stigao ondje, pokazalo se da operateri dronova također ginu jer ih obje strane smatraju prioritetnim metama', rekla je njegova majka Elena. Abdulin je poginuo manje od dva mjeseca nakon odlaska u vojsku.

BBC navodi da su njih trojica među 230.407 poginulih ruskih vojnika čija je smrt potvrđena analizom groblja, osmrtnica, službenih registara i ratnih spomenika. Vojni analitičari procjenjuju da otvoreni izvori obuhvaćaju tek oko polovice stvarnih gubitaka, pa bi ukupan broj poginulih mogao iznositi između 417.000 i 509.500. Britanska obavještajna služba GCHQ još je u svibnju procijenila da je broj poginulih blizu 500.000.

Velike gubitke trpi i Ukrajina. Predsjednik Volodimir Zelenski posljednji je put službeno govorio o 55.000 poginulih početkom ove godine, dok druge procjene navode znatno veće brojke.

Kako bi nadoknadila goleme gubitke, Rusija je početkom godine pokrenula kampanju usmjerenu prema studentima sveučilišta, tehničkih škola i strukovnih učilišta.

Mladima se nude jednogodišnji ugovori u novim postrojbama za bespilotne sustave, uz obećanja visokih plaća, rada s modernom tehnologijom i mogućnosti povratka na studij nakon isteka službe.

U Moskvi su studentima dijeljeni letci u kojima se obećava zarada od najmanje pet milijuna rubalja (oko 57.000 američkih dolara) tijekom prve godine službe, kao i pogodnosti poput lakšeg upisa na poslijediplomske studije ili smještaja.

No odvjetnici i organizacije za zaštitu ljudskih prava upozoravaju da ta obećanja često nemaju stvarnu pravnu težinu. Nakon Putinove odluke o djelomičnoj mobilizaciji iz 2022., vojni ugovori u praksi ostaju na snazi do završetka mobilizacije, pa je povratak kući nakon godinu dana vrlo malo vjerojatan.

Iako Ministarstvo obrane tvrdi da su operateri dronova sigurniji od klasičnih pješačkih postrojbi, upravo su oni postali među najtraženijim metama na bojištu. BBC, Mediazona i skupina volontera dosad su potvrdili smrt najmanje 920 ruskih operatera dronova, a stvarni broj vjerojatno je znatno veći.

Istraga pokazuje da se regrutne kampanje provode na desecima ruskih obrazovnih ustanova. BBC je pronašao dokaze o novačenju na najmanje 95 sveučilišta i škola, dok studentski portal Groza navodi da su ugovori promovirani na gotovo 270 obrazovnih institucija.

Novinari navode i slučajeve pritiska na studente kojima prijeti izbacivanje sa studija ili razmišljaju o mirovanju akademske godine. U jednom koledžu u Novosibirsku ravnatelj je, prema snimci koju je objavio BBC, studente koji nisu htjeli potpisati ugovor nazvao kukavicama.

Prema riječima autora istrage, rat se sve više seli iz vojarni u učionice, dok se mladima nude novac, status i obećanje sigurnije vojne službe. Sudbina Valerija Averina, zaključuje BBC, pokazuje koliko ta obećanja mogu biti kratkotrajna i pogubna.